– Конечно, могу.

– Иван Николаевич не подкупал и не покупал нас. Он просто хотел увлечь всех Египтом и для начала придумал такой стимул. Сама понимаешь, по-другому у него ничего бы не получилось. А человек он хороший и…

– Тань, прости, что я тебя перебиваю, – сказала Елена Анатольевна. – Может, он и хороший человек, но вы совершенно его не знаете. Не знаете, с какой целью он собрал вас в этом клубе…

– Мам! Я ему верю! И в клуб ты мне ходить не запретишь!

– Таня, – вздохнула Елена Анатольевна. – Я не собираюсь тебе запрещать. Если честно, я уже пожалела, что заварила эту кашу. Сама перенервничала и другим нервы натрепала.

Елена Анатольевна надолго замолчала. Таня удивлённо смотрела на мать. Таких слов она от неё не ожидала.

– Да, Танюша, я была не права, – продолжала Елена Анатольевна. – Не сердись и, пожалуйста, прости меня.

– Да я не сержусь, – Таня улыбнулась. – К тому же Иван Николаевич сегодня сказал, что мы – я, Катька, Дашка и Ксанка – без приза всё равно не останемся.

Елена Анатольевна насторожилась и нахмурилась:

– Что же он пообещал вам на этот раз?

– Мам, если я выиграю, то мы с тобой под Новый год поедем в Египет!

– Что?! Да что он, в самом деле, издевается над нами, что ли?! – гневно воскликнула Елена Анатольевна и запоздало спохватилась, что сказала лишнее.

– Я так и знала. – Таня резко отвернулась к окну.

Мать и дочь сидели друг против друга и молчали, думая каждая о своём. Пауза затянулась. Наконец Елена Анатольевна взглянула на дочь, откашлялась и спросила:

– Тань, а он сам-то в Египте был?

– Какое это имеет значение…

– Ну, если мы с тобой поедем в Египет, нам не помешал бы хороший гид.

– Так ты не против?! – Таня с надеждой взглянула на мать.

– Не против, – ответила Елена Анатольевна. – Всё равно ты не выиграешь.

– А если выиграю, поедем?

– У тебя каникулы не резиновые. А мне придётся брать отпуск не летом, а зимой.

– Мам, зато в Египте в январе бархатный сезон!

Елена Анатольевна задумалась, принимая решение, и наконец кивнула:

– Ладно, поедем.

* * *

– Даш, ты знаешь, зря я ходила на это собрание, – сокрушённо вздохнув, сказала Алла Борисовна. – Напали на хорошего человека. А из-за чего? Ваш Иван Николаевич выглядел таким жалким, побеждённым. Мне его даже жалко стало. Тем более что он такой симпатичный, спортивный.

– Иван Николаевич побеждённым себя не считает! – усмехнулась Даша. – Он нам сегодня такое сказал, что мы все в осадок выпали!

– Что ж такое он вам сказал? – заинтересовалась Алла Борисовна.

– То, что мы можем выиграть путёвку в Египет!

– Путёвку?! В Египет?! – переспросила Алла Борисовна. – Ничего не понимаю! Какую путёвку? Кто это «мы»?

Даша принялась объяснять матери смысл предложения Ключникова. Когда Алла Борисовна разобралась в путаных объяснениях дочери, на лице её появилось мечтательное выражение.

– Надо же! Какой человек! – воскликнула она. – Своё поражение обратил в победу! Ну кто откажется от такого предложения?!

– Мам, ты не против? – улыбнулась Даша.

– Я – за! Дерзай! Выигрывай! И мы поедем. Слушай, Даш, а у тебя есть телефон Ивана Николаевича?

– Есть, а зачем?

– Ты сказала, требуется согласие матери. Вот я и хочу лично дать это согласие. Или ты против?

– Нет, конечно… Вот его телефон.

Алла Борисовна набрала номер Ключникова. Ожидая ответа, она загадочно смотрела в потолок, улыбалась и накручивала на палец локон. Даше стало интересно, о чём пойдёт разговор.

– Алло! Иван Николаевич? Здравствуйте! Это Алла Борисовна. Нет, не Пугачёва – Авдеева. Дашина мама… И мне очень приятно. Иван Николаевич, а вы хитрец! Мне Даша рассказала о вашем конкурсе. Ну насчёт Египта. Вы – просто молодец! За такой короткий срок так расположить к себе детей! У вас просто талант! Вы знаете, я вас поддерживаю… Да, я не против. Смогу, смогу поехать. Да. Лишь бы Даша не подкачала… Что вы говорите? Да, она у меня способная… Иван Николаевич, знаете, я хотела бы с вами как-нибудь встретиться, побеседовать. В неформальной обстановке… Ну обсудить кое-что. Иван Николаевич, а вам не потребуется моя помощь? Ну мало ли… Вы уверены? Ну ладно, если что – звоните. До свидания.

Алла Борисовна повесила трубку и печально вздохнула. Лицо её сразу осунулось, глаза погасли, уголки губ опустились.

– Мам, он тебе нравится? – не глядя на мать, спросила Даша.

Алла Борисовна взглянула на дочь и прочла в её глазах вызов и осуждение.

– Эх, Даша, – вздохнула она. – Это не так уж и важно. Главное, что я никому не нравлюсь.

Даша потупилась. «Ну вот, придётся ещё её успокаивать!» – подумала она.

И вдруг в прихожей раздался звонок.

– Я открою! – Даша выпорхнула в коридор.

– Привет! – на пороге стояла Оксана. – Даш, к тебе можно?

– Заходи, – Даша провела Оксану в свою комнату. Ты чего? Что-нибудь случилось?

– Угадай, что мне мама сейчас сказала!

Даша пожала плечами.

– Согласилась что ли? – предположила она.

– Не просто согласилась. Она обрадовалась. Я, говорит, двадцать лет у плиты проторчала, ничего в жизни не видела, никуда не ездила. Пусть хоть дочь моя на мир поглядит. Ну и я вместе с ней прокачусь… Круто?

– Круто. Моя, правда, тоже согласилась, но не так эффектно.

– Значит, участвуем в конкурсе, а, Даш?

– Участвуем, – вздохнула Даша. – Ты что-нибудь придумала?

– Ага.

– Что?

– Знаешь, для чего древние египтяне практиковали обряд мумифицирования?

– Чтобы сохранить тело нетленным?

– Я думаю, это не главное. Мумифицирование тел, по крайней мере на заре египетской истории, – это способ прервать бесконечную цепь перерождений, то есть выйти из колеса сансары!

– Ты что, буддийской мифологии начиталась?

– Я попробовала соединить Египет и Индию. Вдруг что-то получится?!

– Соедини ещё селёдку с шоколадом. Вот уж круто получится. Ты знаешь, что я думаю, Ксан… Мы, конечно, подруги и всегда всё делили пополам – и хорошее, и плохое. Мы даже ноутбуком могли бы пользоваться по очереди. Но в Египет, понимаешь, сможет поехать только одна из нас. А той, что не поедет, будет очень обидно… Мы должны участвовать в конкурсе независимо друг от друга…

– Независимо? Отдельно, значит? Нашей дружбе конец?! – перебила Дашу Оксана.