– Прости, – вздохнула Лираэль. – Я знаю, что это не его вина, и обещаю не называть его больше «твоим приятелем Ником». Но у него в самом деле есть такое письмо. Или, скорее, письмо находится в руках кого-то, кто будет встречать их по ту сторону Стены.

Сэм почесал в затылке и раздосадованно нахмурился.

– Все зависит от того, где именно они перейдут за Стену и кто в той точке распоряжается, – мрачно проговорил юноша. – Думаю, на Внешней границе их перехватит патруль, состоящий из солдат регулярной армии, а не разведчиков, а ведь только разведчики, они же пограничные следопыты, являются магами Хартии. Так что патрульные, скорее всего, пропустят через границу и Ника, и Хеджа. Впрочем, не думаю, чтобы регулярные патрули вообще смогли остановить Хеджа, даже если бы и захотели. Эх, как бы нам добраться туда первыми! Я хорошо знаю генерала Тиндалла, он – командующий Внешней границей. И мы могли бы телеграфировать моим родителям в посольство. Если они все еще в Корвире.

– А доплыть туда мы не сможем? – спросила Лираэль. – Нельзя ли где-нибудь раздобыть лодку, которая оказалась бы быстроходнее, чем баржи?

– Ближайшее от нас поселение – это Закрай. До него по меньшей мере день пути на север, так что мы потеряем ровно столько же времени, сколько и выиграем. Это если Закрай по-прежнему стоит на месте. Даже думать не хочу о том, каким образом Хедж заполучил свои баржи.

– А может, спуститься вниз по течению? – предложила Лираэль. – Нет ли там какой-нибудь рыбацкой деревушки?

Сэм рассеянно покачал головой. Он знал, твердо знал: ответ существует. Разгадка где-то тут, совсем близко, вот только в руки не дается. Как же им добраться до Стены быстрее Ника с Хеджем?

По земле, по морю… по воздуху.

– Мы полетим! – вскричал он, вскочил с земли и принялся размахивать руками. – Мы же можем летать! С помощью твоей хартийной оболочки, ну, совы!

На сей раз головой покачала Лираэль:

– Чтобы смастерить две хартийные оболочки, мне понадобится по меньшей мере двенадцать часов. А может, и больше, ведь мне сначала нужно хоть сколько-то отдохнуть. А на то, чтобы научиться правильно летать, уходит не одна неделя.

– Но мне не нужно учиться, – взволнованно доказывал Сэм. – Послушай, я смотрел, как ты создаешь оболочку лающей совы, и заметил, что размер ее задают лишь несколько ключевых знаков, верно?

– Ну, допустим, – с сомнением отозвалась Лираэль.

– Так вот, моя идея заключается вот в чем: ты создаешь огромную сову, такую, что сможет унести нас с Моггетом в когтях, – продолжал Сэм, бурно жестикулируя. – Много времени эта работа не займет. И тогда мы долетим до Стены… эм, перейдем на другую сторону… а там уже посмотрим по обстоятельствам.

– Отличная мысль, – отметила Псина. На морде ее отражались одновременно удивление и одобрение.

– Право, не знаю, – сомневалась Лираэль. – Я не уверена, что гигантская хартийная оболочка сработает.

– Еще как сработает, – не унимался Сэм.

– Но наверное, другого выхода у нас просто нет, – тихо подвела итог Лираэль. – Так что, пожалуй, я попробую. А Моггет где? Мне любопытно, что он думает о нашем плане.

– Та еще пакость, – раздался приглушенный голос Моггета из тени за валуном. – Но не вижу, почему бы ему и не сработать.

– Думается, мне потом придется сделать еще кое-что, – неуверенно проговорила Лираэль. – А возможно ли войти в Смерть по ту сторону Стены?

– Конечно, все зависит от того, на каком расстоянии от Стены ты находишься, точно так же, как с магией, – объяснил Сэм, разом посерьезнев. – А что… что такое тебе предстоит сделать?

– Воспользоваться Темным Зеркалом и заглянуть в прошлое, – объявила Лираэль, сама не сознавая, что в словах ее зазвучали интонации прорицающей Клэйры. – Мне нужно заглянуть в Начало и увидеть, как Семеро одержали победу над Разрушителем.

– О на была огроменная, – всхлипывал бедолага, в ужасе озираясь по сторонам. В голосе его звенела паника. – Здоровее лошади и с крыльями… эти крылья застилали все небо. А в когтях она тащила человека… ужас… ужас! И это уханье… вы ведь слышали уханье?

Его сотоварищи, составляющие небольшой отряд Странников, закивали. Многие вглядывались в угасающий свет вечернего неба.

– А рядом с этой тварью летела собака, – прошептал Странник. – Крылатая собака!

Слушатели недоверчиво переглянулись. Против гигантской совы они не возражали – уханье-то и впрямь слышали все! В конце концов, здесь – Пограничье, а времена нынче тревожные. За последние несколько дней на земле объявилось много всего такого, чего Странники надеялись никогда больше не увидеть. Но крылатая собака?

– Надо уходить, – объявила предводительница, сурового вида женщина со знаком Хартии на челе. Она понюхала воздух. – Здесь и в самом деле чувствуется что-то странное, точно говорю. Мы двинемся к Хогресту, разве что у кого-нибудь есть идея получше. Кто-нибудь, помогите Эллуфу. Дайте ему вина.

Странники быстро свернули лагерь и отвязали лошадей. Очень скоро отряд уже торопливо двигался на север, а злополучный Эллуф то и дело прикладывался к бурдюку с вином, точно в нем плескалась вода.

Лираэль летела к югу от Странников, все медленнее взмахивая крыльями. Лающей сове, в двадцать раз крупнее обычной, полет давался куда тяжелее, тем более что она еще тащила в когтях Сэма с Моггетом и два рюкзака. Сэм помогал чем мог: налагал на нее знаки силы и выносливости, но поддерживающую магию по большей части поглощала сама хартийная оболочка.

– Я снижаюсь, не могу больше! – крикнула Лираэль Шкодливой Псине, которая летела позади. Крылья снова запульсировали болью. Девушка высмотрела ровную полянку среди густого леса и спланировала вниз.

И тут она увидела долгожданную цель. Там, за лесом, вдоль гребня невысокого холма змеилась длинная серая линия – с востока на запад, сколько хватало глаз. Вот она – Стена, отделяющая Древнее королевство от Анцельстьерра.

А по ту сторону Стены царила тьма. Непроглядная тьма – в Анцельстьерре дело шло к полуночи и стояла ранняя весна. Тьма подступала к самой границе теплого летнего вечера в Древнем королевстве. У Лираэль на миг заболела голова: совиные глаза никак не могли приспособиться к подобному противоречию: здесь – закат, а там – глубокая ночь.

И все-таки Стена – вот она! Воодушевленная этим зрелищем, Лираэль позабыла и про боль, и про намеченную посадочную площадку. С усилием взмахнув крыльями, девушка вновь взмыла вверх, держа курс прямо на Стену. В ночи послышалось торжествующее уханье.

– Не пытайся пересечь границу! – настойчиво предостерег Сэм, болтаясь под совиным брюхом в самодельной подвеске из перевязей для меча и рюкзачных ремней, за которые крепко ухватились птичьи когти. – Ты же помнишь, нам нужно приземлиться по эту сторону!

Лираэль услышала окрик, вспомнила Сэмовы предостережения касательно границы со стороны Анцельстьерра и легла на одно крыло. Вышел разворот с пикированием, и Лираэль вновь лихорадочно захлопала крыльями, понимая, что неправильно оценила скорость и вот-вот со всего размаху врежется в землю заодно с Сэмом и Моггетом.