Перед тем как уйти, жрица бросила взгляд на черное покрывало. Она подошла к нему, приподняла кончик материи и заглянула внутрь. «Еще не время!» – подумала она о том, что перед ней лежало, и постояла немного, о чем-то задумавшись. Потом жрица вернула покрывало на прежнее место и вышла из комнаты.

Она равнодушно прошла мимо Паука, смотревшего на нее пустыми глазами, и стала подниматься вверх по лестнице. Сначала Селеста хотела вернуться к себе, но потом, будто вспомнив что-то, передумала и направилась совсем в другую сторону.

Селеста не спеша шла по коридору и все думала и думала про Гекату. «Приведи мне чистую душу», – вспоминала она ее слова. А если девчонка не вернется назад, что ей тогда делать? Где она найдет то, что просила старуха? Красавчик и Хорек, даже вместе взятые, вряд ли устроят ее. В мозгу жрицы зародилось беспокойство, но она постаралась отогнать его в сторону. «Рыжая обязательно вернется. Она не бросит своего друга в беде», – стала успокаивать она себя, как нельзя кстати вспомнив недавние слова Сигизмунда. Жрица снова мысленно посетовала на несговорчивость ведьмы: у нее было совсем мало времени.

Среди бесчисленного количества дверей дворца Селеста отыскала нужную и без стука вошла внутрь. Там она увидела советника Пергуса, который в непринужденной позе сидел на широком диване и читал книгу.

– Селеста?! – удивился Пергус ее появлению у себя в комнате и вскочил с места. Книга, которую он держал, выскользнула из его рук и со стуком упала на пол, но он этого даже не заметил. – Каким ветром тебя сюда занесло? – спросил он в довольно вольной манере, но жрица не стала обращать на это внимания.

– Я ненадолго, – сказала Селеста и плотно закрыла за собой дверь, – у меня к тебе дело.

Гостья поискала глазами, куда бы сесть, и, заметив недалеко от себя стул, опустилась на него, аккуратно расправив платье. Пергус с вопросительным видом устроился напротив жрицы. Но Селеста не спешила говорить. Она сначала бегло осмотрела комнату, помолчала какое-то время, и лишь потом задала советнику довольно неожиданный вопрос.

– Ты, как всегда, в гордом одиночестве? – усмехнулась она, отметив про себя, что в жилище Пергуса не было ничего лишнего. – Прямо как отшельник какой-то… Не скучно тебе тут? – она мельком взглянула на упавшую на пол книгу.

– Лучше быть одному и общаться только с книгами, чем находиться в дурной компании, – замысловато ответил советник.

– Это ты к чему? – не поняла Селеста, но не стала выяснять, что имел в виду Пергус. Сейчас ей было совсем не до этого. – Ладно, не умничай… Мне сегодня не до твоих философских разговоров, – примирительно сказала она, разглядывая советника. «Если бы не горб, он был бы довольно милым и мог бы вполне соперничать с Сигизмундом», – подумалось жрице.

– Что-то мы в последнее время стали редко видеться, – с сожалением произнесла она и постаралась как можно ласковее улыбнуться. – А ведь когда-то мы были хорошими друзьями…

– Давай ближе к делу, – поморщился советник, видимо, не собираясь поддерживать ее разговор о дружбе. – Что тебе нужно? Зачем ты пришла?

– Ну что ж, – вздохнула Селеста, – как скажешь… К делу так к делу… Король тут надумал устроить в Марлине большой праздник. – Советник удивленно вскинул брови. – Что-то в последнее время в нашем королевстве стало так мало веселья…

– Праздник? – переспросил Пергус, в голове которого мелькнула мысль: «Откуда бы ему взяться, этому веселью?» – И в честь чего же будет праздник? – добавил он уже вслух.

– Ну, например, в честь нашей с королем помолвки! – сказала жрица и с торжеством посмотрела в глаза сидевшего перед ней советника. – Мы с Сигизмундом решили порадовать своих подданных.

Видно было, что известие вызвало у Пергуса сильное волнение, и он с минуту молчал, обдумывая услышанное.

– Неужели Сигизмунд сделал тебе предложение? – наконец спросил он, Селеста кивнула. – Он собирается на тебе жениться?

– Да, жениться и сделать меня королевой, – подтвердила жрица, с интересом наблюдая за тем, как меняется лицо советника от слов, которые она произносила. – И первым шагом к этому событию должна стать наша помолвка. Я хочу, чтобы она надолго запомнилась всем нашим подданным.

– И что тебе нужно от меня? – поинтересовался Пергус. – Неужели ты намерена предложить мне заняться подготовкой церемонии помолвки?

– Да, именно этого я и хочу, догадливый ты наш, – рассмеялась Селеста. – Я знаю, как ты это умеешь делать…

Пергус сразу вспомнил свадьбу Гордиона и Ольгерты, на которую намекала Селеста.

– Ну хорошо, – согласился советник. Хотя ему очень хотелось отказать жрице, он подавил в себе это слишком опасное для него желание. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Вот и славно! – обрадовалась Селеста. – Я знала, что мы договоримся! Да, а как там поживает твоя сестрица и ее сын? – вдруг спросила она, и от этого вопроса у советника душа ушла в пятки. – Его, кажется, Эдгар зовут? Сколько ему уже?

– Пятнадцать, – торопливо ответил Пергус, прибавив несколько месяцев к возрасту своего единственного племянника.

– О, да он совсем уже взрослый, – сказала жрица. – Пора представить его королевскому двору.

– Хорошо, я передам сестре твое пожелание, – нехотя произнес Пергус. – Возможно…

– Да-да, пусть к помолвке обязательно пришлет его во дворец, – перебила советника Селеста и пристально посмотрела на него. – Слышишь, что я сказала? Обязательно. Я хочу поскорее увидеть твоего племянника. Вон Лукас и Мелисса давно уже здесь. Какие же милые дети! Пора и твоему Эдгару здесь объявиться…

– Хорошо, он приедет, – без особого энтузиазма согласился советник.

Еще какое-то время Селеста и Пергус сидели молча друг напротив друга, но дальнейший разговор не клеился, и жрица наконец встала. Советник тоже поднялся вслед за гостьей и с учтивой улыбкой проводил ее к выходу. Но как только жрица скрылась за дверью, лицо Пергуса сразу приняло озабоченный вид. «Да, девочка, ты стала совсем другой, – с грустью подумал он. – Той Селесты, которую я знал раньше, давно уже нет».

Советник поднял с пола упавшую книгу и снова улегся на диван. Он было принялся читать, но скоро заметил, что с трудом понимает написанное. Пергус отложил книгу в сторону и задумался. В голову вдруг хлынули воспоминания. Одно из них было о первой встрече с Селестой и ее прекрасных изумрудных глазах, моливших о помощи. В тот миг Пергуса охватила такая жалость, что он, не раздумывая ни минуты, взял одинокую и беззащитную незнакомку к себе во дворец.

Из далекого прошлого мысли плавно перетекли к сестре Ксении и ее сыну Эдгару. Сразу пришла на ум просьба, а скорее, даже приказ, Селесты насчет племянника, и он забеспокоился. А вдруг жрица каким-то образом узнала его тайну? Хотя нет, этого не может быть! Эту тайну, кроме него, знали только двое: сестра Ксения и ее муж, а им он полностью доверял.