– Что теперь? – Одновременно заданный вопрос не требовал ответа. Они поняли, что теперь – ничего. Положение их безвыходно. Они зависли посередине неба, не было пути ни вперёд, ни назад.

– Смотри! – Никита указал в небо. Дмитрий с трудом разглядел точку в небе. Чем ближе, тем яснее было видно, что к ним летит ястреб. Кто это, они друг у друга не спрашивали.

Как только ястреб коснулся прозрачной преграды, он превратился в Меркута. Не глядя на Дмитрия и Никиту, он мечом ударил по поверхности. От удара под ногами всё задрожало. Поверхность трескалась. Никита успел заметить, как Меркут вновь стал ястребом, Дмитрий же превратился в сокола. Опора ушла из-под его ног, он падал. В его плечи вонзились острые когти и потянули его вверх. Никита запрокинул голову: его нёс сокол. Птицы плавно приземлились вокруг Лины. Никита подбежал к Лине. Став вновь человеком, Дмитрий выхватил свой меч, намереваясь напасть на Меркута. Его противник уже ждал с оружием в руках. Меч Меркута всё ещё был в синей крови. Дмитрий, как заворожённый смотрел на него.

– Какая низость! Даже если бы ты её просто поцарапал, она умерла бы. Яд Феситы, смертельный только для Защитниц и способный разрушать камни и магическую защиту! Вот почему твой меч так легко разрушил преграду. Мне сразу же нужно было догадаться.

– Я не намерен оправдываться и говорить, что не я отравил клинок. Если хочешь напасть, то нападай без лишних слов.

Между ними вырос Никита.

– С ума сошли! Зачем ты здесь? – обратился он к Меркуту.

– Слова благодарности я и не ждал, но спасибо сквозь зубы сошло бы. Я пришёл вернуть долг.

Меркут из-за спины достал арбалет и бросил его к ногам Никиты. Он был весь чёрный, со странными извилистыми золотыми надписями. Как только арбалет коснулся земли, надписи быстро сменились.

– Вернул. Теперь убирайся!

– Очень вежливо, только есть одно но… Без меня вам не выбраться, так же, как вы бы и не попали сюда без моей помощи. Ну так мне убираться?

Ответ Никиты потонул в грохоте падающих камней. Со всех скал на площадку, где они стояли, покатились огромные глыбы. Оказавшись на площадке, они превращались в каменных воинов по три метра ростом, с длинными мечами и в доспехах. Каждый их шаг был подобен раскату грома. Они сомкнулись в кольцо.

Никита выстрелил из своего арбалета. Стрела, ударившись о ногу воина, упала, не причинив ему никакого вреда. Никита взял арбалет Меркута, золотые надписи сверкнули и вновь изменились, став более извилистыми и причудливыми, и вновь повторил попытку. Стрела вонзилась в доспехи.

– Стреляй в незащищённые места! – крикнул Меркут. Не кричать он не мог, да и его крик прозвучал как шёпот.

Дмитрий подошёл к Лине и вытер свой меч мокрой от крови стороной её рубашки. Никита взглянул на него вопросительно.

– Её кровь смешана с ядом Феситы, а он разрушает камни! Стрелы Меркута тоже отравлены, – прокричал он в ответ.

Первым в бой ринулся Меркут, он добежал до одного из воинов. Его не заметили. Он подпрыгнул, ухватился за ногу воина и пополз вверх. Его целью была шея, единственное незащищённое место. Ему удалось добраться до пояса, когда ожившая каменная статуя заметила его. С рёвом воин схватил Меркута и зажал его в кулаке, поднёс к лицу.

– Отдайте нам девчонку и можете убираться восвояси! – прогремел воин.

– Оживить вас оживили, а ума, видать, не дали, – ответил ему Меркут.

– Как вы смеете разговаривать с нами в таком тоне! Вы, мелкие существа, ползающие у нас под ногами!

Воин досадливо отшвырнул Меркута в сторону – и сам рассыпался на мелкие камни. Никита воспользовался тем, что Меркут отвлекает воина, и выстрелил. Стрела пронзила шею. Яд начал действовать, разрушая воина и превращая его в груду камней.

Меркут, покачиваясь, встал. Кольцо воинов сужалось вокруг Лины и Никиты. Их было десять, на место разрушенных появлялись новые, и так без конца. Никита смог попасть в шею только двум воинам. Дмитрий карабкался по одному из воинов. Меркут вытер лоб и посмотрел на руку, она была в крови.

– Как вы могли напасть на нас?

Меркут не поверил своим ушам, Дмитрий перестал ползти по воину, Никита резко повернул голову в сторону Лины. Она, опираясь на свой меч, встала на колени. Она не кричала, но каждое слово пронзало воздух и долетало до воинов. Они остановились.

Лина встала, но держалась на ногах нетвёрдо, слегка пошатываясь. Она подняла голову, глаза её были огненно-красными.

– Как вы могли напасть на нас! – Теперь она уже не спрашивала. Лина сжимала в руках меч, он, словно отблеск её глаз, покраснел.

– Мы не думали… – Воин, на котором висел Дмитрий, нерешительно шагнул вперёд. Он старался говорить тише, но голос не подчинялся ему.

– Что вы не думали?

– Мы не признали тебя, Защитница!

Он опустился на колени, его примеру последовали другие.

Лина бросила меч в скалу рядом с собой. Меч легко вошёл в камень. Скала пошла трещинами, мелкие камешки падали под ноги Лине, остальные в разные стороны, но ни один из них не задел её.

Воины встали с колен и пошли назад, превращаясь в глыбы камней и занимая своё извечное место. Вскоре воцарилась тишина, скалы перестали разрушаться. Лина вернула себе меч. Цвет её глаз гас, становясь бледно-розовым и совсем белым. С цветом глаз и Лина теряла свою жизненную силу, она вновь почувствовала боль и слабость. Ноги не держали её, и она упала. Вокруг стало темно.

Никита подбежал и подхватил её. Дмитрий оглядывался и не мог поверить, что воины ушли. Меркут, хромая, приблизился к Никите.

– Вы можете и без меня уйти. Путь свободен. – Сказав это, он развернулся и пошёл прочь.

– Спасибо!

Меркут остановился, слегка повернул голову:

– Не по адресу благодарность. Без неё нас бы здесь заживо погребли.

– Арбалет возьми.

– Она его по правилам выиграла. Это малая толика моего долга.

– Ты знал правила?

– Да.

– Тогда почему?

– Я же сын Дармона!

Меркут засмеялся, превратился в ястреба и улетел.

Дмитрий подошёл, когда Меркут уже покинул их, предпочтя остаться в стороне и не вмешиваться в разговор.

– И нам пора.

– Как? Ты превратишься в огромную птицу, посадишь нас на спину, и мы улетим?

– Тебе многое ещё придется узнать о моей стране.

Дмитрий поднял голову к небу, сложил руки трубочкой и издал пронзительный крик. Никита даже не успел спросить, что он делает, как рядом с ними приземлился сфинкс. Он был огромен настолько, что не мог раскинуть крылья. Никита ошарашенно смотрел на него: туловище льва и лицо женщины. Не то чтобы он раньше никогда не слышал о сфинксах, нет, он читал о них и, как полагается, представлял себе. Но увидеть сфинкса было неожиданностью. А он ещё думал, что его в Зельгерене ничего не сможет больше удивить. Ошибался, ой как ошибался.