Мороз смотрел на них честным взглядом и мысленно уговаривал: «Парни, только не приставайте. Так всем лучше будет. Нужна вам пожизненная инвалидность? Откуда у меня такое яростное неприятие к этой узкой прослойке общества, сотрудникам правоохранительных органов?»

Все прошло нормально. Они спокойно разошлись.

Илья сел у окна, отгородился от мира. Электричка дернулась, поехали.

Мысли набросились на него, стали рвать. С укором качал головой пенсионер Носов Александр Сергеевич. Мол, как же так, уважаемый? Вы же обещали, что все в порядке будет.

Капитан гнал от себя эту чернуху. Не он же всадил нож человеку под ребро! Надо думать, что делать дальше.

За окном мелькали провинциальные пейзажи — голые поля, перелески, бетонные заборы. Шумели люди, выходили, заходили.

Илья перестал изводить себя самоедством, вынул телефон, позвонил отцу. Тот набросился на него. Дескать, куда пропал, так тебя растак? Опять ни слуху, ни духу!

Сын насилу успокоил его. Мол, все в порядке. Есть проблемы, их надо решать. Сегодня точно осчастливлю вас, дорогие мои родители, своим появлением.

Илья не стал задавать вопросы. Случись что-то неприятное, отец сказал бы.

Капитан позвонил Кате, и спина его похолодела. Что за черт? Почему абонент недоступен. Он выждал несколько минут, снова набрал номер с тем же результатом. В душе Ильи снова проснулся страх. Почему Катя не может ответить?! Она же знает, что обязана быть на связи! Он сильно нервничал, просто психовал.

На него настороженно смотрела женщина, сидящая напротив.

Она не выдержала и спросила:

— Мужчина, вы хорошо себя чувствуете?

Он улыбнулся ей как уж мог.

— Лучше всех. Благодарю за неравнодушие.

Стекло вагона покрылось дождевыми каплями. Ветер гнул придорожные кусты. Екатерина по-прежнему была недоступна.

Илья чуть не растоптал от злости телефон, а потом попытался успокоиться.

«Подумаешь, недоступна. Тому может быть миллион причин, и незачем подозревать самое страшное. — Он глянул на часы. — Скоро четыре. Еще немного, и дело к вечеру. Следующая остановка, кажется, Быстровка».

— Граждане, предъявляем билетики! — растягивая слова, объявил плотный молодой мужчина в железнодорожной форме, входя в вагон. Следом за ним вошла такая же женщина.

Полный пипец! Илья кое-как подавил нервный хохот. Здесь еще и билеты покупать надо? Он помнил, как пролетел мимо кассы. Ему даже в голову не пришло заглянуть туда. Когда капитан в последний раз катался на электричке? Утром он тоже не взял билет, но тогда пронесло.

Эти двое шли вдоль ряда, невозмутимо щелкали своими компостерами. Ей-богу, смешно. Бравый офицер спецназа, и вдруг заяц. А денег в кармане даже на штраф не хватит.

Электричка стала замедляться, приближалась остановочная платформа. Контролеры шли по вагону. Их бдительные взгляды скользили по постным лицам пассажиров.

«В эту контору специально набирают таких крепких людей? — подумал Илья. — Чтобы и скрутить могли безбилетника, и по репе ему дать?»

Вдруг невзрачный мужичонка в отсеке напротив вскочил, торопливо выкатился в проход и засеменил к тамбуру.

— Эй, ваш билет? — грозно прокричала женщина при исполнении.

— А у него билет на балет! — заявил кто-то из пассажиров.

Мужичонка не останавливался, откатил дверь, шмыгнул в тамбур.

— Коля, держи его, уйдет! — выкрикнула женщина.

Они позабыли про свои компостеры и прочих пассажиров, кинулись за безбилетником. Электричка уже тормозила.

Илья поднялся и неторопливо двинулся к противоположному выходу. В другом тамбуре царила возня. Контролеры отловили зайца и активно потрошили его.

Состав остановился. Илья спустился на перрон, помог сойти старушке с тележкой на колесиках. Она рассыпалась в благодарностях так, как будто он сделал что-то запредельное.

Илья отделился от группы местных жителей, припустил в обход через кладбище. В районе погоста его и настиг очередной входящий вызов. Звонил капитан Архипов, который в текущий исторический отрезок должен был находиться в Приморье.

— Я, собственно, там и пребываю, — уверил Павел друга в ответ на справедливое замечание. — Во всяком случае, моя семья именно в тех краях, — заявил он. — А где я сам — это не так уж и важно. Но точно не в Новославле. Страшно возвращаться, приятель. Что у вас происходит? Со мной связался мой источник в криминальной полиции города. Он хороший парень, хотя и старается это скрывать. Я не буду называть его имя. Он регулярно сообщает мне свежие новости.

— Я уже знаю, — мрачно ответил Илья. — Мне очень жаль. Но что-то быстро вы проведали…

— Ты в курсе про Кулика? — удивился Архипов.

— Стоп! — Илья встрепенулся, и озноб вновь заструился по его позвоночнику. — Что с Куликом?

— Его сегодня утром нашли повешенным в камере следственного изолятора. Старая добрая классика — труба под потолком, скрученные простыни. Совесть замучила человека, да и сидеть ему не хотелось. Таков «диагноз» скоротечного следствия. Но мы-то знаем, что от Кулика избавились. Нет человека — нет проблемы. Невиновен подчистую. Откуда муки совести? Да и срок он получил бы небольшой. Днем ранее его навещал адвокат. Он вроде договорился со следствием. Года три-четыре — максимум. За хорошее поведение — всего два, потом выход по УДО. Люди не вешаются из-за двух лет, Илюха. Это ведь почти то же самое, что в армии отслужить. Да и не дали бы ему колонию строгого режима.

— Подчищают хвосты, — мрачно заметил Илья. — Кулик был проблемой. А так все нормально. Он даже мертвый виновен в преступлении.

— Есть и свежая новость, — не унимался Архипов. — Горячая, как пирожок из духовки. Час назад погиб Исаев, один из тех парней, которые были в пьяной компании. Найден за гаражами на задворках пивного бара «Шайба». Брюхо парню вспороли. Его подругу тоже умертвили. Такая белобрысая кобылка по фамилии Шалавина. Она не сразу умерла. Выползла из гаражей вся в крови, звала на помощь.

Илья закрыл глаза, стиснул зубы. Лысый, чтоб тебя!.. Никчемный тип без совести и морали, но смерти ему Илья не желал. А уж его подруге — тем более. Вновь всему виною капитан Мороз. Выходит, Лысого держали под наблюдением. А как же тогда Денис Чернов?

— Что с остальными из той компании?

— Своего сына Матвеев спрятал, возможно, в поместье за твоей деревней. Про остальных ничего не известно.

Илья лихорадочно соображал. Девчонки разъехались. Достать их проблематично, да и нужды в этом нет. С Черновым, успевшим пообщаться с Ильей, большие проблемы. Но, возможно, он внял совету, незаметно бежал из дома, исчез.

— Есть еще одна новость, — со вздохом сказал Архипов. — Перестраховка не подвела. За мной сегодня приходили. Двое гавриков не самой интеллигентной наружности караулили утром подъезд моего дома, ждали, катались на лифте. Не факт, что это наемные убийцы, но проверять очень не хочется.