Его слова — моя спасательная шлюпка. Он бросает ее мне, и мой инстинкт — ухватиться за нее, позволить себе плыть в безопасное место. Теган всегда знает, как заставить меня чувствовать себя лучше. Он думает, я красивая и ему нравится быть со мной, а значит, я могла бы добраться до берега и вовсе без лодки. Но что произойдёт, когда его здесь не будет? Он не может всегда быть рядом.

— Ты слишком сильная, чтобы позволить ей затащить тебя на дно, Аннабель Ли. Ты должна это знать.

Теган прав. По крайней мере, в какой-то степени. И хотя я знаю, что он не может всегда быть рядом, сейчас он здесь, и я намерена воспользоваться этим. Кататься на его волнах и надеяться, что позже я смогу встать на доску для серфинга без его помощи.

— Я постараюсь. Я хочу. — Как ему удается вытягивать из меня столько правды, столько эмоций, я не знаю, но мне приятно не прятаться. Выйти из своего тайного убежища и сказать: «Я здесь! Посмотрите на меня! Вот как я себя чувствую». Даже если на мне «ярлык толстухи».

— Иногда я думаю, что я сильнее, чем есть на самом деле, а иногда я вижу свои слабости. Трудно найти золотую середину. Я никогда не изменюсь, если приму свои слабости, но не как часть себя. — Мои слова даже сбивают меня с толку. В моей голове это выглядит логично, но не когда я говорю об этом вслух. — Ты понимаешь, что я имею в виду или я говорю как сумасшедшая?

— Ну… может быть, не как сумасшедшая из психушки, но это немного сбивает с толку.

Не могу в это поверить, но я почти улыбаюсь.

— Откуда ты всегда знаешь, что нужно сказать?

Большой палец Тегана рисует мягкие, как перышко, круги на моей щеке, и я тянусь к нему.

— Без понятия. Половину времени я чертовски боюсь, что несу самую тупую чушь в мире.

Больше нежности. Больше кругов.

— Знаешь, это может быть для тебя сюрпризом, но я не всегда так уверен, как мне хотелось бы. У меня тоже есть много вещей, с которыми я пытаюсь справится.

— Знаю… — Я помню, как он отреагировал на слова Бо и Рика сегодня вечером. Зная, что его отец ушел, он делает все, чтобы попытаться сохранить свою семью. Да, Теган также сломлен, как и я.

— Ты хочешь поговорить об этом?

— Думаю, да.

— Подожди секунду. — Теган выходит из машины, обходит ее и открывает мне дверь. Я предполагаю, что мы собираемся выйти на улицу, но он тянет меня к себе на заднее сиденье.

Его рука обнимает меня, и я прислоняюсь спиной к его груди. Несмотря на то, что здесь тепло, даже с опущенными окнами, ощущать тепло от Тегана все равно приятно.

— Я чувствую себя глупо, даже говоря об этом. Людей ведь постоянно дразнят.

— Но это не делает менее больно человеку, которого дразнят.

Как всегда, он прав.

— Ты знаешь, как это бывает. В школе всегда есть кто-то, кого дразнят. Мы уже говорили об этом раньше. Насколько дерьмовая бывает школа.

Трудно говорить об этом и скрывать свои эмоции. Я должна поделиться ими с Теганом.

Прижимаюсь к нему ближе. В ответ он сжимает меня еще крепче.

— В последний день учебы в прошлом году я понимала, что что-то происходит. Все пялились на меня больше, чем обычно. Хихикали, смеялись, показывали пальцем. Эм тоже это заметила, но мы попытались не обращать на это внимание. Я имею в виду, что обычно нас не волновало, что люди думают о нас.

— Где-то в середине дня я начала слышать небольшие комментарии. Толстуха влюбилась. Небольшие насмешки о том, какой глупой и сумасшедшей я была. Серьезно, я понятия не имела, что происходит.

Слезы стекают по моему лицу и скатываются по шее. Теган протягивает руку и ловит их.

— Итак, уже конец дня. Мы все в столовой. Все взволнованны, потому что школа закрывается на лето. И тут ко мне подходит этот парень — Билли Мейсон — и сует мне в руку письмо. Клянусь, я думала, что вся школа стояла вокруг нас, Теган. Я чувствовала на себе взгляды всех присутствующих, пока читала это письмо.

Делаю несколько вдохов, заставляя себя продолжать.

— Это было письмо с признанием в любви. Любовное письмо от меня, которое я не писала. Оно было написано для Билли. И у каждого была копия этого письма.

— Они все держали его в руках, читали и смеялись над всеми вещами, в которых, по их мнению, я призналась Билли. Мы вместе работали над нашим выпускным экзаменом по английскому языку, так что тот, кто написал это письмо, взял эту идею из-за этого. В нем говорилось о том, как я влюбилась в Билли, работая с ним и каким великолепным я его считала. Как он был добр ко мне.

Я пытаюсь отстраниться, нуждаясь в небольшом пространстве, но он держит меня крепче. Именно тогда я понимаю, что мне, в конце концов, не нужно это пространство. Мне нужен он.

— Безусловно, я это отрицала. Безусловно, Билли подстроил все это. Он говорил, что ему жаль толстуху, и он не хотел, чтобы я в него влюблялась. Что он это понимает — как бы девушке вроде меня хотелось думать, что между нами что-то может быть, но я не в его вкусе. Что я очень милая, но ему нравятся девушки с чуть меньшим количеством лишнего веса. Такие всем очень нравились.

Я качаю головой.

— Чем больше я отрицала, тем больше они, казалось, думали, что это правда. Он продолжал говорить мне, что я не должна все отрицать. Они все видели письмо. Было так неловко, Теган. Я ненавидела его, но я также ненавидела и себя.

— Нет. — Он отстраняется, чтобы мы могли встретиться лицом к лицу. — Тебе не за что себя ненавидеть. Это чушь собачья, Аннабель Ли. Он придурок. С тобой все в порядке.

— Какая-то часть меня знает это, но от этого не легче. Боль от этого не уменьшается.

Слез становится больше. Теган притягивает меня к себе, и я плачу ему в грудь. Приятно опереться на него. Он здесь ради меня. Доверяю ему так, как никогда никому не доверяла. Когда все слезы высыхают, он приподнимает мою голову и нежно целует в губы.

— Прежде всего, для Билли было бы честью, если бы ты полюбила его. Должен признаться, я очень рад,