– Грустно! Ел горох – невкусно! – Голос Исаака Карловича, о котором все на время забыли, прозвучал внезапно и слишком громко.

– Я из него сейчас все перья выдеру! – Спецназовец резко вскочил и приготовился к прыжку.

– Прекратить! Сержант Мороз, держать себя в лапах! – Ричард понимал, что такое обращение явно выбивается из легенды, но быстро усмирить кота-спецназовца другим способом было невозможно.

Бестолковый попугай изрядно раздражал его самого. Поэтому Ричи приходилось следить за самообладанием сразу двух котов.

– Не слушайте моего коллегу. Мы сейчас. Мороз, на пару слов.

Выбравшись из коробки, сержант окончательно перестал сдерживаться.

– Мы что, будем слушать эту старую шубу, выжившую из ума? Мадам, сю-сю-сю!.. – Кот ярился, его толстый пушистый хвост с бешеной скоростью дергался туда-сюда. – Сначала этот дистрофик плакался нам, как тяжело ему живется, теперь вот это мохнатое недоразумение. И мы всех будем слушать?

Ричард посмотрел Морозу в глаза. Тот факт, что для этого ему пришлось слегка задрать голову, не испортил важности момента.

Потом он серьезно, размеренно проговорил:

– Мороз, я ценю твои методы. Однако есть и другие способы получения информацию. – Тут спецназовец презрительно фыркнул. – Все эти звери живут в постоянном страхе. Каждый день, в любой миг они могут умереть. Опасность для них повсюду. А твои угрозы – лишь озвученная реальность. Все, что ты можешь сделать с ними – съесть, растерзать и прочее, – обычный сценарий их жизни. Поверь, есть и другие подходы, например, терпение и доброжелательность. Понимаешь, это инструмент и закон сыщика… то есть писателя! За информацию надо платить вниманием. Мы так и поступим.

Коты вернулись в коробку. Мороз хмуро молчал, Ричард улыбался.

В ближайшие полчаса они услышали грустную историю Фроси.

Когда-то кошка жила в элитном кошачьем зоомагазине. Москвичка в шестом поколении, она родилась в прекрасных условиях. Ее отец и мать дорогой гималайской породы серого окраса высоко ценились двуногими заводчиками.

Для потомства были созданы прекрасные условия – большой вольер, превосходный корм, стружка на полу, поилочки, мягкие диванчики, гамачок, игрушки, чтобы держать себя в форме. Это было прекрасное детство и великолепная жизнь!

Фрося взрослела и становилась все красивее. Ее шерстка получила оттенок дорогого серого каракуля. Ей выделили персональный аквариум на витрине зоомагазина.

Оттуда был отличный вид на улицу и на клетку с красавцем Джином, котом персидской породы. Он оказывал ей тонкие и трогательные знаки внимания. Джин ночами выбирался из клетки и приносил ей самые вкусные кусочки ужина. Он подбирал стружечки по размеру и выкладывал ими признания на полу, расчесывал и вылизывал ей длинную шерстку. Все было так же красиво, как в книгах. Жаль только, что любовный роман не состоялся.

Однажды дочка продавщицы упросила мать забрать мохнатую кошечку домой. Фрося тяжело переживала разлуку с любимым, но в большой квартире с ней играли, заботились, ласкали. Ее шерстку расчесывали и укладывали феном, подбирали специальные заколочки со стразами.

Фросе потихоньку начала нравиться эта жизнь, но и она скоро закончилась. У двуногой малышки началась аллергия, и кошечку отнесли на Птичку.

Из тепличных условий она попала на холодный, шумный и дикий рынок. Это произошло как раз перед его закрытием. Фросю отдали двуногим продавцам. Перед очередным налетом ОМОНа они вышвырнули ее вместе с другими кошками, морскими свинками, хомяками и кроликами прямо в снег и уехали.

Кому-то из зверюшек тогда повезло, их забрали омоновцы. А вот Фрося во время разгрома рынка и ужасного пожара бежала куда глаза глядят и спряталась в коробке на задворках. В ней она жила и сейчас вместе с Коликом и Исааком Карловичем.

С помощью наводящих вопросов Ричард узнал, что еду бедолаги достают из разгромленных контейнеров и подвалов, которых тут в избытке. На прокорм хватает, но изрядную часть приходится отдавать сборщику дани, злому трехногому коту Табуретке, который ни шагу не делал без своего телохранителя – пуделя Шакала. Табуретка отправлял дань в крепость, оставляя себе «пенки». Настоящий средневековый вассалитет!

Сборщики не только собирали налог, но и худо-бедно защищали свои секторы. Они предупреждали об отраве, рассыпанной двуногими, бригадах по отлову диких животных, регулировали спорные вопросы, вершили жестокое, но все-таки правосудие.

Впрочем, Ричард подозревал, что большинство опасностей придумали сами изгои. Просто не было дела до несчастных животных, обитающих на рынке.

Эта информация лишь подтверждала и расширяла то, что уже рассказал котенок.

– А кто управляет рынком? – спросил Ричи.

– Король, – моментально сжавшись в клубочек, ответила кошка.

– Король! Король! – заверещал попугай и добавил непечатное ругательство.

– Исаак Карлович, постыдитесь так выражаться при даме, – холодно заметил котектив.

– Пф-пф-пф, – боязливо заметил еж, съеживаясь и растопыривая колючки.

– Но королю помогают десять баронов, – заметила кошка. – Про них говорить можно. У каждого своя армия. Они правят мудро и справедливо!

– Слава! – снова заорал попугай, а еж горестно добавил:

– Пф-пф.

– Как зовут этих баронов?

– Ох, всех я и не припомню. Волк Варг, удав Питоша, дикий кот Хурай…

Вот и первый ключик к головоломке! Хурай. Он тут достаточно известен. Ходят слухи, что кот собирается свергнуть нескольких своих соправителей, чтобы объединить их баронства под своей властью.

Ричард мотал на ус и запоминал все детали. Такую информацию вполне можно было использовать при встрече с жестоким похитителем.

– Хурай, – словно бы невзначай протянул Ричи. – Ему, наверное, достается все, что он захочет?

– Хр, – хрюкнул еж.

– На то он и барон. Пиры, гулянки, свадьбы – каждый день, – ответила кошка.

Второй ключик!

– Каждый день? У него много жен?

– Целый гарем! – Фрося грустно кивнула, не то от зависти, не то от сожаления. – Он прямо в вольере кошек держит. У него их штук двадцать. Вчера только опять свадьба была!

– А что за невеста? Как зовут?

– Про это не знаю, да мне это и неинтересно. Кошки говорили, мол, молодая, красивая. Из породистых. Украли из города.

Вот и сложилась головоломочка!

в которой в испытании на силу побеждает любовь, а на красноречие – хитрость

Итак, Ричи решил установить контакт с кем-то из окружения Хурая, чтобы раздобыть информацию о Мурчелле. За забором шел двадцать первый век, но здешние жители прекрасно обходились социальными достижениями тысячелетней давности.