— Чего-то зверей не видно, — прищурил глаз Уваров, оглядываясь вокруг.

— Жарко сейчас, они все кемарят где-нибудь в норах или под деревьями, — пояснил Нгубиев. — Попрохладнее станет, так и поползут.

Дорога, обогнув небольшую лощину, сделала поворот. Петруха плавно провернул баранку и тут же нажал по тормозам. Машина, подняв клуб оранжевой пыли, замерла на месте.

— Что за дела? — возмутился Уваров и тут же заткнулся, разглядев причину неожиданной остановки.

В десяти-двенадцати метрах от переднего бампера джипа лежал огромный лев. Он уставился внимательными желтыми глазами на черное вонючее чудовище, появившееся перед ним. Не спуская с машины взгляда, лев несколько раз покатался на спине, затем, опершись на передние лапы, томно потянулся и зевнул, показывая крепкие желтые клыки.

Пару минут в салоне джипа стояло гробовое молчание. Первым пришел в себя Петруха, который легонько толкнул локтем оцепеневшего Уварова и прошептал:

— Никита Андреич, ружье достаньте… Пугнем его. А то не проехать.

Уваров медленно сполз с кресла, ухватился рукой за ствол карабина и осторожно вытянул его из-под сиденья.

Лев словно почувствовал угрозу, резко вскочил на лапы и напряг свое мускулистое тело, как будто приготовился к прыжку. Из розовой пасти животного раздалось громкое рычание, и хищник, посчитав дальнейшее общение с вонючим зверем бесперспективным, скрылся в густых зарослях травы.

Нгубиев отхлебнул из фляги и провернул в замке ключ зажигания. Мотор «гелена» отозвался щелчком и мягко загудел. Безбрежные пространства африканского вельда вновь понеслись навстречу сумасшедшим путешественникам.

— Вроде границу пересекли, — минут через пять обрадовал Нгубиев, глядя на спидометр. — Что там по карте, Никита Андреич?

Уваров, насупив брови, уставился в карту и через минуту авторитетно заявил, что они уже в Зимбабве, замечательной стране, президент которой издал закон — мочить белых, пока не почернеют.

— Я же говорил, — повернулся Нгубиев к Васе и Игорю, — ни столбов, ни погранцов с ружьями, ни контрольной полосы. Красота!

— Ага, — кивнул Рогов, который все еще находился под впечатлением от встречи с царем зверей. — Только львы.

— Главное, никакой таможни, — обрадовался Никита. — Не то что в Эстонии, — Уваров обернулся к Плахову, — водки хоть цистерну вези. Да, Игорь?

— Уваров, не порти мне экскурсию.

— А что там было? — полюбопытствовал Нгубиев.

— После расскажу, — подмигнул ему Уваров и спросил: — Слушай, Петь, а чего ты не женишься?

— Мне и так в кайф, — усмехнулся Нгубиев.

— А как же наследник? Кому трон-то передашь? — продолжал гнуть свою линию Уваров. — Давай мы тебя к бегемотам сосватаем? И приданое возьмем.

— Лучше б девчонок с собой взяли. СПИДа бояться — в буш не ходить, ха-ха-ха…

— Может, в племени познакомимся, — в такт захохотал Уваров. — Человек ты авторитетный. Один прикид чего стоит.

— Ты давай за картой следи, — напомнил Плахов, — отдел нравов…

— Да расслабьтесь, мужики. — Никита деятельно зашуршал картой. — Мы же на отдыхе… А в карте этой только черт разберется!

— Интересно, рейнджер нас узнал? — тихо спросил Плахова Вася.

— Похоже… А чего бы ему так пялиться? На нас узоров нет, и цветы не растут.

Джип снова въехал в заросли, прорезанные узкой полоской дороги.

— У следующей развилки сверни налево, — указал Уваров Петрухе, глядя в карту. — Там еще километра три, и остановимся: надо осмотреться…

Вождь баквена, не спуская с дороги сосредоточенного взгляда, коротко кивнул в ответ.

Нгубиев остановил джип на обочине дороги, выбрав удобное место возле небольшой каменистой полянки, в центре которой виднелось выложенное из камней нечто похожее на кострище. Петруха вылез из машины и огляделся. Держа карабин наперевес, следом за ним осторожно выбрался Уваров. Вася и Игорь опустили стекла и остались сидеть в салоне, из своего убежища наблюдая за компаньонами.

— А вот и пограничное дерево! — радостно закричал Петруха и указал на сухой коряжистый ствол, торчащий из земли у края дороги. На коре дерева красовался уродливый бегемот, искусно вырезанный местным умельцем. Рисованный зверь, очевидно, был призван обозначать принадлежность этой земли к великому племени бакубонгов.

Рядом с деревом начиналась узкая, хорошо утоптанная тропинка, ведущая в глубь густых зарослей.

— Это дорожка к ним, — предположил Петруха, разглядывая кости каких-то животных, аккуратно сложенные в кучу возле кострища. — К бегемотам. Они, наверное, тоже сюда на шашлыки выбираются.

— А похавать они не дураки. — Уваров оценивающим взглядом окинул костяную горку и, подойдя поближе, поковырялся в ней стволом карабина. — Вроде не человеческие — и то слава Богу…

— Чего ждете? — крикнул Нгубиев ментам, засевшим в джипе. — Выходите, мужики!

— А звери как же? — осторожно отозвался Вася.

— Вась, ты ж теперь воин баквена, — засмеялся Нгубиев. — Ты их за версту должен учуять!

Напарники переглянулись, вспомнив свою встречу со змеей возле лоджа, но аргумент Нгубиева был недостаточно убедительным.

— Вот видите, ни одного следа. — Петька указал на землю. — Хищники так близко к жилью не подходят, а деревня бакубонгов здесь, по-видимому, совсем рядом. А если костер запалим, так и вообще не сунутся.

— Ты уверен?

— Меня этому еще в средней школе учили, на уроках зоологии, — обиделся Нгубиев. — Ясное дело, уверен.

Вася открыл дверь и неторопливо выбрался из машины. Игорь последовал за ним.

— Так, может, сразу в племя сходим? — предложил Плахов. — Чего ждать?

Нгубиев покачал головой:

— На фиг нам шашлыками делиться? Еще налетят с голодухи…

— Мудро, ваше величество, — поддержал его Уваров, с карабином на плече картинно стоявший возле костяной кучи. — Мы к ним лучше на дискотеку съездим.

Вася вздохнул, еще раз внимательно посмотрел по сторонам, открыл багажник и стал по-хозяйски выгружать из машины набор туриста: большую кастрюлю с мясом бородавочника, ящик виски, несколько упаковок пива и прочую снедь.

— Вот это по-нашему, — в предвкушении праздника потер ладони Нгубиев, — по-баквенски!

— Куда это вы столько пойла взяли? — Плахов неодобрительно посмотрел на ящик виски.

— Огненная вода для установления интимной близости с местным населением, — ответил Уваров и пропел: — «Идем с утра, ни пуха ни пера — тури-тура-моральные уроды…»

Игорь с сомнением покачал головой и пошел помочь Васе, который уже возился с костром.

— Вы, мужики, пока мясо жарьте, — предложил Нгубиев, — а я переоденусь и к ним схожу. Насчет дискотеки договорюсь и про Данилова вашего узнаю.