— Тогда бы они Данилова отпустили, — заметил Плахов. — Значит, все-таки звери…

— Надо проверить, Игорь, — твердо заявил Вася. — Для очистки совести.

— В натуре, мужики, — поддержал Рогова вождь баквена. — Куда торопиться? Давайте прокатимся к бегемотам. Заодно пикничок сбацаем, шашлыков из бородавочника пожарим. Мангал у меня есть, а мясо и все остальное в ресторане купим. Давно я на природе не был.

— Я — за! — подал голос Уваров.

— Еще бы, — усмехнулся Плахов.

— Ты, Игорек, чего, по службе соскучился? Бумажки давно не писал? С проверяющими не общался?.. Потолкуем с этими бегемотами, трубку мира выкурим. Может, что и узнаем.

— А киллера индун в полицию сдаст, — привел еще один веский аргумент Петруха.

— Сколько туда ехать? — спросил Нгубиева Игорь.

— До «Читва-Читва» часов восемь, а там спросим… В принципе, недалеко…

— Да, но здесь же граница с Зимбабве. — Рогов обвел пальцем вдоль извивающегося красного пунктира.

— Там вместо погранцов львы да гиены, — усмехнулся Петруха, — больше никого.

— Ладно, едем, — согласился Плахов.

— Вот и хорошо, — обрадовался Уваров и налил себе стаканчик веселящего сока.

— Так, может, и девчонок с собой возьмем? — подмигнул операм Нгубиев.

— Не возражаю, — оживился Никита Андреевич.

— Наша справка, — холодно сообщил Рогов. — ЮАР занимает первое место в мире по числу больных СПИДом.

— Тогда обойдемся, — успокоился Уваров и, повернувшись к Нгубиеву, радостно провозгласил: — И да поможет нам, Петя, дух шашлыка!

— И дух моих предков, — добавил Нгубиев.

Днем еще туда-сюда — все же ты в компании.

Но когда кругом ни зги, только слышишь сапоги —

Только буцы, буцы, буцы топчут пыль дорожную.

От войны никуда не уйдешь.

Р. Киплинг. Пехота в Африке

К полудню следующего дня джип Нгубиева, преодолев семьсот километров африканской территории, затормозил у главного бунгало лоджа «Читва-Читва». Экспедиция заехала сюда, чтобы узнать у местных рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше — к стоянке племени бакубонгов.

Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.

Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.

— Слышишь, Игорек? — насторожился Вася. — Кто-то ползет…

Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.

— Змея? — предположил Плахов.

Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.

— Змея, — кивнул он и широко развел руки в стороны: — Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.

Это была вайн снейк, или винная змея, — одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.

— Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал — а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.

— Не знаю… Может, и правда воинами стали?..

Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.

— Где это мы? — спросил он, потягиваясь и зевая.

— В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.

— Да ну, — не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону. — Где?

Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.

— Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!

— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.

— Плыви, плыви… А мы посмотрим, кто заплыв выиграет — ты или крокодильчики.

Со стороны лоджа показался Петруха в сопровождении бородатого рейнджера Мартина. Рейнджер держал развернутую карту местности и на ходу что-то объяснял вождю баквена на беглом инглиш.

— …Поедете по этой дороге, потом свернете — и прямо к границе Зимбабве. Здесь всего километров тридцать.

— Он говорит, что до границы здесь всего полчаса езды, километров тридцать, — перевел Петруха, когда они приблизились к сыщикам.

— А до бегемотов этих? — спросил Вася. Нгубиев перевел вопрос рейнджеру.

— Зачем они вам? — насторожился Мартин, узнавший русских туристов. — Они чуть севернее, там есть их пограничные деревья, но соваться к ним я бы не советовал.

— Да мы поговорить с ними хотим, ты не волнуйся, — улыбнулся Нгубиев и жестом опытного шулера засунул в нагрудный карман Мартина крупную купюру. — Спасибо тебе, брат. Говорит, племя там найти можно запросто, просто надо от этой дороги взять чуть севернее, а там их пограничные деревья будут, — повернулся Нгубиев к своим белым землякам. — Ну что, поедем?

— Они очень не любят чужаков, — глухо предупредил Мартин.

— Да не переживай ты, — весело подмигнул Нгубиев. — Разберемся…

— Возьмите это, — ответил ему рейнджер, возвращая деньги, — не надо…

— Вот чудак-человек! — удивился вождь. — Бери, у меня еще есть!

— Чего это он? — спросил Уваров.

— Лавэ брать не хочет — не надо, говорит…

— Так мне отдай… Я всегда хочу.

— Ладно, поехали. — Нгубиев забрал деньги у Мартина и забрался в машину.

Туристы на прощание помахали рукой бородатому рейнджеру и тоже залезли в джип. Пока лодж «Читва-Читва» не растворился в густой зелени, через заднее окно они видели высокую фигуру чернокожего охотника, пристально смотревшего вслед удаляющейся машине.

Петруха ловко управлялся с внедорожником. Каким-то внутренним чутьем, доставшимся ему от древних предков, он находил путь в густых колючих зарослях.

Уваров, придерживая на коленях карту, ощущал себя настоящим штурманом, изредка комментируя действия Нгубиева словечками «так», «нормально», «молодец, брат». Чувства собственной значимости добавил Никите и автоматический карабин, лежавший у его ног.

Джип выехал из леса и покатил по безбрежному бушу, уходящему в бесконечность горизонта серо-зеленым ковром. Величественный пейзаж казался неподвластным влиянию времени и цивилизации. Спасибо старику Паулю Крюгеру…