– С вами точно все в порядке? – еще раз уточнил он.

Странно. Его голос показался мне знакомым. Приятный баритон, с мягкими, я бы даже сказала, обволакивающими интонациями.

– Да, спасибо. Со мной все хорошо. Извините еще раз, что-то я совсем невнимательная сегодня.

– Может быть, вас подвезти? – пристально посмотрел на меня собеседник. – Мне кажется, так будет безопаснее.

– Для окружающих? – не удержалась от нервного смешка.

– Скорее, для вас. Такая красивая девушка не должна ходить по городу одна, – улыбнулся он. – Так вы позволите вас проводить?

– Нет, не стоит, – отказалась я.

Ага. Только импозантных незнакомцев в дорогущих пальто нам и не хватало, да, Маш? Тут бы с одним богатеньким буратино разобраться!

– Жаль, – скупо улыбнулся мужчина. – Мне было бы приятно.

– Может быть, когда-нибудь в следующий раз, – легкомысленно ответила я.

– Ловлю вас на слове, – усмехнулся незнакомец и отступил в сторону, давая мне пройти.

Я ничего не ответила, лишь кивнула и пошла по дорожке между газонами, усыпанными опавшей кленовой листвой.

***

Домой попала поздно. Пока закончила занятия, пока прождала автобус, пока забежала в магазин, вспомнив, что у меня давно закончились молоко и сметана… В общем, захлопнув за собой дверь квартиры, со стоном скинула с ног надоевшие сапоги, влезла в уютные меховые тапочки и довольно вздохнула.

Как же здорово, что больше никуда не нужно идти! И можно снять узкую юбку и строгую блузку, облачиться в мягкий, удобный халатик.

Я убрала в шкаф куртку и сумку, прошла на кухню, достала из холодильника сотейник и поставила его на плиту. Аромат мясного рагу разнесся по кухне, тревожа обострившееся за последние дни обоняние. М-мм, мяско. Вкусняшечка.

Только сейчас поняла, что голодна, как… да как волк!

Положила на тарелку солидную порцию, подумала немного, добавила еще несколько ложек и села за стол. Красота! Кусочки картофеля и мяса, красные бока перцев и темно-фиолетовые баклажаны, густая томатная подливка и зелень – м оя пре-е-елесть.

Я наколола на вилку аппетитный кусочек говядины, поднесла его ко рту, собираясь съесть, но трель звонка, разнесшаяся по квартире, заставила отложить приборы.

Ну кого там еще принесло? Называется, собралась Машенька отдохнуть и насладиться вкусным ужином!

Взглянув в глазок, не удержалась от проклятия. Руслан. Вот, что б ему прийти хоть немного позже?

– Если по твоим понятиям, восемь часов – это ночь, то ты большой оптимист, – распахнув дверь, заявила наглому партеру.

– И тебе добрый вечер, Мари, – улыбнулся Берцев. – Позволишь войти?

– Ну, раз уж пришел – проходи, – посторонившись, пропустила мужчину в квартиру.

– Всегда подозревал, что ты гостеприимная хозяйка, – хмыкнул Руслан, протискиваясь мимо меня в прихожую, которая почему-то резко уменьшилась в размерах. – Рад, что не ошибся.

– У меня много скрытых талантов, – усмехнулась в ответ. – Ты голодный? Ужинать будешь?

Партнер посмотрел на меня каким-то странным взглядом и тихо произнес:

– Очень голодный, Мари. Очень.

Он выделил голосом последнее слово, и я невольно поежилась. В обычном выражении было столько предвкушения!

Я ничего не ответила на провокацию Руса, просто развернулась и пошла на кухню. Нет, Маруся, мы не будем реагировать на наглость некоторых… товарищей. Мы попросту проигнорируем эту самую наглость.

А Берцев, как ни в чем не бывало, снял пальто, повесил его в шкаф и двинулся вслед за мной.

Надо же! Чувствует себя в моей квартире, как дома. Вон, в ванную завернул, руки помыть. А у меня там, между прочим, белье сушится. А я только сейчас об этом вспомнила.

Ну и ладно. Рус меня и в белье, и без белья не один раз видел, так что вряд ли его может смутить висящий на сушке лифчик.

Стараясь не думать о неловких мелочах, быстро достала из холодильника сыр, ветчину, овощи и принялась сервировать стол. Что поделаешь? Въевшаяся в плоть и кровь привычка. Мама приучила нас с Таткой к тому, что гостя обязательно нужно накормить – иначе, какие же мы хозяйки? – и я до сих пор следовала этому правилу. К тому же, сейчас это был еще и неплохой способ успокоиться и настроиться на неприятный для меня разговор.

Деньги. Как сказать о них Руслану? Не сочтет ли он сумму слишком большой? А меня – чересчур меркантильной?

Я покосилась на партнера.

Берцев вольготно устроился на небольшом диванчике и молча наблюдал за тем, как я нарезаю огурцы и помидоры, выкладываю на тарелку ветчину и сыр, ставлю на подставку большое блюдо с рагу.

– Приятного аппетита, – положив перед мужчиной приборы, села напротив.

Ладно. Пусть сначала поест. Может, подобреет?

Я растянула губы в улыбке, пытаясь унять накатывающую нервозность, но это не помогло. Бли-и-ин. Семьдесят тысяч. У меня язык не повернется озвучить такую сумму!

Рус взял в руки вилку и нож, окинул меня внимательным взглядом, но ничего не сказал.

Я помнила его нелюбовь к общепринятым вежливым фразам, потому не стала ожидать ответа на свое пожелание и принялась за еду. Кушай, Машенька. Кушай. И не обращай внимания на всяких невоспитанных партнеров. Молчит? Тебе же проще. Хоть поешь спокойно.

Между тем, Берцев не торопился начинать разговор. Он с аппетитом уничтожал приготовленное мною рагу, не стесняясь, подкладывал на свою тарелку свежие овощи и сыр, а вот на ветчину не обращал ни малейшего внимания. Ну да, конечно. Это только мы, простые смертные, подобным суррогатом питаемся, а барин все больше пармскую ветчинку да мраморную говядину предпочитают.

Видимо, я не сумела скрыть своих мыслей, и Руслан понял, о чем я думаю.

– Если бы ты знала, из чего ее делают, – хмыкнул он, кивнув на розовые ломтики.

– Как любят говорить немцы, лучше не знать, из чего делают колбасу и политику, – пожав плечами, демонстративно положила на свою тарелку тонкий кружок ветчины.

– То есть, ты знаешь, что ее готовят из вторсырья, и все равно ешь? – усмехнулся Руслан. – Удивительная непоследовательность.

– Не будь занудой, а? – протянула я. – Не порть мне аппетит.

– Ладно. Молчу, – задумчиво посмотрел на меня партнер и неожиданно мягко улыбнулся.

– Что? – не выдержала я.

– Ты ничуть не изменилась, – тихо ответил Берцев. – Все такая же милая и смешная.

– Опять меня в клоуны записываешь? – усмехнулась, разглядывая партнера. – Учти, это дополнительная опция и она тебе дорого обойдется.

– Да? – Рус иронично приподнял бровь, и я задалась вопросом, как это движение выходит у него настолько непринужденным и естественным. – Может, ты уже и прейскурант составила, а, Мари? Было бы любопытно узнать, что еще туда входит.