А наутро учеба и новые обязанности закрутили меня пестрым водоворотом, и я думать забыла о ночных размышлениях. Выяснилось, что мое расписание кардинально изменилось. Гораздо больше тем я вынуждена была изучать самостоятельно, сдавая короткие зачеты преподавателям во внеурочное время. А те часы, которые я должна была бы проводить на лекциях, моя теперь перманентно не выспавшаяся тушка металась по академии, решая какие-то бесконечные вопросы.

Да еще бесова вечеринка у профессора Лэнгли маячила на горизонте темным облаком. Я о ней благополучно забыла и, если бы не Тори, точно бы не явилась в покои профа в назначенный час. Но, к счастью или нет, подруга не оставила меня своим вниманием даже после переселения в отдельные комнаты. Сообразив, что отплясывать в компании едва знакомых старшекурсников мне предстоит уже завтра, а партнера у меня все еще нет, я отложила все дела и рванула на поиски Орлея.

– Вик! Ну, Вик… – ныла я, хвостиком таскаясь за Виктором между библиотечными стеллажами.

– Нет.

– Ну пожалуйста! Не отвертеться мне от этого вечера. Ты же знаешь нашего козла. Представляешь, что он со мной сделает, если я не приду? Пошли со мной, а?

– Лира! – наконец разозлился он. – Ну чего ты от меня добиваешься?! На курсе что, парней мало? И половина из них пойдет с тобой, только пальцем помани!

– Да не хочу я идти с кем попало! Напридумывают потом Единый знает что! А с тобой у нас уже давно все ясно. Мы друзья, и точка!

– Альва возьми.

– Ага, – фыркнула я. – Представляю, какой фурор он произведет своими плоскими шуточками.

– Да. Профессор Козел чувством юмора не страдает, – спохватился Орлей. – Тогда Алия. С ним у тебя тоже давно все ясно вроде.

– Мне ясно, – скривилась я. – А ему? Смерти моей хочешь?! Ну Ви-и-ик!

– Лира, тебе никогда не говорили, что ты упрямая, как баран?

– Не говорили, – усмехнулась я. – И потом, какой из меня баран? Овечка разве что.

– Овечка… – невольно ухмыльнулся Виктор. – Овечки, они покорные и немного тупые. А ты – упрямый боевой баран.

– А что, такие бывают?

– Были когда-то. Бои устраивали с ними. На ставки. В нашем поместье за ручьем даже развалины арены сохранились.

– Вот! Видишь, сколько ты всего знаешь, – уцепилась за новую идею я. – А я об этом даже не слышала. А если и слышала, то забыла. А у Лэнгли непонятно кто соберется. Он сказал, элита. Наверняка аристократы вроде Корве. Что я там делать буду?!

– Ну на первом курсе у тебя проблем в общении с такими не возникало, – резонно возразил Виктор.

– На первом курсе я больше дурью маялась! Вик! Ну пожалуйста, без тебя я там просто опозорюсь!

– Это со мной ты там опозоришься! – потерял всякое терпение Орлей. – Пошли!

Он бухнул выбранные к этому моменту книги на ближайший подоконник и потащил меня за руку прочь из библиотеки. Библиотекарь неодобрительно посмотрел в нашу сторону, и я успела скорчить виноватую гримасу, пролетая мимо.

Виктор притащил меня в какой-то заброшенный класс, о существовании которого я до сих пор и не подозревала, и наконец выпустил мою руку.

– Жди здесь!

В следующую секунду дверь снова хлопнула. Я покачала головой и, почистив плетением пыльный стул, села. Очень хотелось надеяться, что Виктор не притащит сюда делегацию парней, желающих сопроводить горе-принцессу на бал. Сразу огребет. И не шелковой туфелькой, а моим любимым тяжелым ботинком с металлическими вставками на носках. Конечно, я сильно рисковала, когда уговаривала его идти со мной. Но даже Тори соглашалась, что болезненное подобие любви, которое он ко мне некогда испытывал, сошло на нет, сменившись чем-то вроде братской дружбы. Да и, кроме того, я действительно была уверена, что «выход в свет» пойдет ему на пользу. Сколько можно прятаться в тени? Ему все равно придется разбираться со своими комплексами нищего аристократа. Лучше уж перебороть страх в неформальной, так сказать, обстановке.

Додумавшись до этого, я непроизвольно скривилась. «Дожила: начинаю уже за других решать, что им лучше, а что хуже. Сама-то как на подобные телодвижения в свою сторону реагирую? В общем, если Вик опять откажется…»

Распахнувшаяся дверь не дала мне довести мудрую мысль до конца. Орлей, прижимая что-то к груди, вошел в класс и тут же запечатал створку запирающим плетением. Да еще и против подслушивания-подглядывания какие-то чары добавил.

– Отвернись! – отрывисто бросил он.

Я послушно повернулась к стене, уже догадываясь, что сейчас увижу. В моей жизни тоже бывали такие моменты. На второй месяц в обители. Тогда однокашники еще не разобрались, с кем имеют дело, и меня пригласили на вечеринку. Разумеется, окинув коротким взглядом свой небогатый, мягко говоря, гардероб, я никуда не пошла. Парень, меня пригласивший, долго потом допытывался почему. Я так и не сказала ему правды. И вот, пожалуйста, судьба подкинула мне возможность посмотреть на подобную ситуацию его глазами.

– Все, – убитым голосом буркнул Виктор, в очередной раз прерывая мои размышления. – Поворачивайся и знакомься: мой парадный камзол.

Я послушалась. Ну что тут скажешь? Бабушкина кофта по колено с пышными манжетами из порыжевшего от старости кружева. Дополняли картину живописные потертости на локтях и… ух ты… и на заднице. Бывший владелец костюмчика наверняка заседал в каком-нибудь совете века эдак два назад и был толще моего друга размера на три. Однако. Только цвет не подкачал: темно-синий, почти черный.

– Ну и? Все еще хочешь, чтобы я пошел с тобой к Лэнгли? – проворчал Виктор.

– А ты знаешь, – усмехнулась я. – Хочу!

Глаза парня полезли на лоб.

– Решила привести с собой клоуна?!

– Да ладно тебе. Все не так плохо.

– Ну конечно, – фыркнул он. – Все просто чудесно. И сразу предупреждаю, обычные восстанавливающие чары тут не сработают! Во-первых, я уже пробовал на первом потоке. Кто-то заметил чары и отменил. Повторять этот опыт я не хочу. А во-вторых, мне не отожраться до такой ширины.

– Ничего, мы пойдем другим путем.

– Это еще каким? – с подозрением нахмурился Виктор.

– А вот сейчас узнаешь, – подмигнула я и рванула к двери. – Жди здесь, я быстро!

– Лира! – Вопль Орлея догнал меня уже в коридоре, но я не обратила на него ни малейшего внимания.

Вернулась я минут через десять и еще пять потратила на попытки пробиться в запечатанный Орлеем класс. С перепугу он наложил такие мощные чары на дверь, что сам не сразу сумел их снять.

– Знакомься, – ухмыльнулась я, бухнув на пыльную парту толстый фолиант и большой глянцевый журнал, – мои помощники: «Магическая мода» и самый главный учебник для порядочных волшебниц прошлого столетия.

– Решила сделать из меня музейный экспонат?! – в ужасе взвыл Виктор.