– Как вы сами оцениваете свое знание английского?

– Я свободно говорю на этом языке.

– А еще какие языки знаете?

– Французский. Похуже, правда.

– Откуда вы его знаете?

– В Лондоне школа была, при посольстве. Там второй язык был, как и во всех британских школах – французский. Потом я сам учил, чтобы не забывать.

– Так кем работает ваша мать?

Володя снова пожал плечами. Дело в том, что работа в Центральном банке СССР тоже шла под грифом. Но он понял, откуда гости. Мать, как только поняла, что сыну грозит Афган, все кабинеты оббегала. Наверное, проверяют его перед отправкой. Если он пройдет проверку, порекомендуют переводчиком в резидентуру. Эти явно оттуда.

– Почему вы выбрали персидский в качестве основного языка изучения?

– Хотелось что-то новое… освоить.

– Освоить что-то новое?

– Да… сэр.

Пожилой, услышав британо-американский вариант обращения к старшему по званию военному лишь коротко усмехнулся.

– Поехали, – сказал он по-русски, вставая

* * *

Черная «Волга» прошла МКАД и устремилась в сторону Калинина…

За кормой осталась серая Москва с красными вкраплениями транспарантов и лозунгов, остатками серого, грязного снега, сгребенного в кучи и усталыми от долгой зимы, раздраженными жителями. Машин на дороге сразу стало поменьше, выделялись Икарусы и Камазы, которые только начали массово появляться на дорогах. Они везли в Москву продукцию колхозов и совхозов со всей центральной части РСФСР – а следом, электричками из тех же областей в Москву устремлялись и покупатели… Как метко сказал один мужик (имя которого потерялось во мраке истории), «не по Лёньке шапка…»

Как только прошли МКАД – новостройки закончились и перед ними во всей красе предстала советская провинция: грязная, нищая, почти не строящаяся, вся мечта которой – уехать куда угодно и кем угодно, хоть лимитой36. Летом – зелень полей, белизна берез и бесконечная синь неба превратит ее в ту самую Россию, которую воспевали поэты, и загадочную душу которой безуспешно пытались понять философы многих поколений, но сейчас, под серым небом в марте, советская провинция была особенно омерзительна.

Старший был за рулем, он осматривался и что-то искал. Володя сидел на переднем сиденье и молчал. Он не знал, что происходит, но отлично понимал правила игры, одним из которых было – молчи, самый умный человек тот, кто зубами закрыл дорогу языку.

Наконец, старший удовлетворенно хмыкнул и остановился, просто поставив машину на обочину. Невдалеке виднелась какая-то деревушка, гнилой зуб заброшенной и разграбленной колокольни подпирал хмурое, серое небо…

– Меня Павел Павлович зовут, – сообщил старший, выходя из машины.

Володя, поколебавшись, последовал за нам.

Павел Павлович какое-то время смотрел в сторону деревни, потом открыл багажник. В багажнике был чемоданчик, а в нем – разборная винтовка с оптическим прицелом, похожая на охотничью. Павел Павлович быстро и сноровисто собрал обе половинки винтовки в единое целое, достал из кармана два патрона и зарядил.

– Держи. Стрелять умеешь?

Володя принял винтовку. Стрелять он умел – в конце концов, ВУЗ военный…

– Вон, смотри, – показал Павел Павлович. – Видишь? Посмотри.

Володя увидел какое-то движение.

– Посмотри через прицел. Давай.

Это была корова. С теленком. Видимо, рано отелилась, не так, как рассчитывали – как бы то ни было, хозяева зачем-то выставили ее на двор. Двор был свободен от снега, было около нуля, даже небольшой плюс. Теленок был уже достаточно большим, иначе бы его на улицу не вывели.

– Корова с теленком. И что?

– Убей теленка, – потребовал Павел Павлович.

Володя опустил винтовку – чего-чего он ожидал, но только не этого.

– Зачем? – недоуменно спросил он.

– Затем что это приказ, – спокойно ответил Павел Павлович, – это испытание. Если пройдешь, у тебя будет своя, специфическая работа. Связанная с английским языком и с банками. Если нет – отправишься в Афганистан… Хочешь в Афганистан?

– Но теленок то при чем?

– Не задавай глупых вопросов. В твоей новой работе это противопоказано. Сказали убить – убей.

Павел Павлович нехорошо улыбнулся.

– Или я в тебе ошибался?

Володя был советским человеком, материалистом, в меру циником и то, что ему предлагали сделать – отдавало какой-то… дикостью. Убить теленка… при чем тут теленок?!

Мозг метался как птица в клетке…

– Он же… чужой, – выдавил из себя Володя. – Это преступление.

Павел Павлович покачал головой

– Ну и дурак. Ладно, поехали. Давай сюда…

В одно мгновение мелькнуло в голове – Афган…

Володя прижал винтовку к себе.

– Ладно. Я выстрелю

– Выстрелишь? Ну, давай…

Володя оперся локтями о багажник… все это казалось какой-то дикостью, которой вообще не место в СССР, которой не должно быть, но – было. Было – и он выбирал между Афганом и теленком. Хотя если бы он знал, в чем выбор заключается на самом деле… а хотя кто знает? Человек слаб…

– Выше возьми, – посоветовал Павел Павлович. – Низит.

Винтовка грохнула совсем не к месту – он не ожидал выстрела, просто палец в какой-то момент продавил спуск до конца. Теленок дернулся, потом побежал… но почти сразу упал. Тревожное мычание коровы – было слышно даже отсюда…

Володя вдруг ощутил холодный пот, который покрывал всю его спину. Павел Павлович похлопал по плечу

– Молодец, поехали…

* * *

– Что теперь? – спросил Володя, когда впереди опять показались девятэтажки с кумачовыми лозунгами на торцах.

– Жди вызова, – сказал Павел Павлович.

– А…

– Да что ты переживаешь? Языком не трепи и всё. Подумают, охотники стреляли, случайная пуля… Тебе еще повезло. Раньше испытанием было человека убить…

01 мая 2023 года. Сатори, Франция. Продолжение.

… – интересно… а как звали того человека, что приказал вам застрелить теленка? Не вспомните?

Вова Солдат вздохнул

– Имен руководителей мы не знали. У всех были псевдонимы. Этот был – Павел Павлович. Я потом узнал…