– Нарушал правила безопасности? – с деланой строгостью уточнил капитан.

– О да! Но зато как красиво!

– Нет-нет, господа, я всего лишь слегка запутался с оборудованием, – скромно ответил Джекоб. – Кажется, здесь попрохладнее, чем в Онтарио.

– О да, сэр! Значительно прохладнее, а теперь – идемте внутрь! Пока лейтенант Роджерс разводит людей по охранному периметру, у нас есть возможность обсудить обстановку и выпить кофе…

«Ну хоть это…» – подумал Джекоб, перешагивая через матерчатый порог.

Оказавшись в шатре, он огляделся – все выглядело вполне пристойно, за исключением небольших морщин в тех местах, где шатру пришлось огибать деревья. В первом помещении, размерами с половину комнаты в домике в Онтарио, стоял раскладной стол, а вокруг него такие же раскладные стулья.

В стеновых нишах висели портативные аппараты штабной связи, а вдоль потолка и по стенам светились химические гирлянды, продетые за монтажные шнуры.

– А вот это помещение лично для вас, сэр, – сказал капитан и открыл упругую пневмодверь.

Джекоб с интересом заглянул в небольшое помещение, где имелась раскладная кровать, небольшой столик и крючки для вешалок.

– Это комната командира, сэр. Здесь обеспечено звуковое и тепловое экранирование.

– Очень хорошо. И если вы не против, капитан, я бы хотел прямо сейчас связаться с генералом Штойбергом.

– Разумеется, сэр! Располагайтесь, сейчас я принесу вам скриптограф…

Джекоб опустился на кровать и покачался. Ее тонкие конструкции скрипнули, но уверенно выдержали вес майора.

Вернувшийся капитан подав Джекобу скриптограф, вышел из комнаты и притворил дверь. Стало тихо, как и было обещано. Джекоб воспользовался этим моментом, чтобы слегка расслабиться, ведь последние несколько часов он оставался в образе «крутого парня».

Под стеной что-то зашуршало.

«Змея, наверное…» – подумал Джекоб, но не испугался. Он не считал этот надувной матрац таким уж надежным, но присутствие двух десятков атлетов из отряда «Нортекс» придавало ему чувство относительной безопасности.

Переведя дух, Джекоб включил громоздкий спутниковый скриптограф, и тот мгновенно соединил его с удаленным сервером связи.

– Слушаю вас, сэр! – ответил связной робот.

– Я хочу поговорить с генералом Штойбергом…

– Одну минуту, сэр.

Джекоб ожидал, что его снова попросят представиться, но этого не потребовалось.

Прошло несколько секунд, и робот сообщил, что генерала Штойберга на месте нет.

– А где же он? – недоуменно спросил Джекоб, которому важно было поговорить с Феликсом именно сейчас, ведь ситуация развивалась совсем не так, как они предполагали.

– На это вопрос, сэр, я вам не могу ответить. На рабочем месте его нет – метка присутствия погашена. А связываться с генералом через средства личной связи у меня нет полномочий. Может быть, сэр, вы сможете перезвонить позже?

Голос робота был подчеркнуто доброжелательным, и все же Джекоба подмывало ему нагрубить. Крикнуть что-то вроде: «Какого хрена ты там?!» или «Знать ничего не хочу!». Но какой смысл орать, если на другом конце за терминалом сидит железная кукла? Да что там кукла? Просто еще одна плата в сервере.

– Хорошо, я перезвоню позже, – сдался Джекоб и отключил скриптограф. Затем посидел еще немного, прислушиваясь к непрекращающимся шорохам под надувной стеной. Неужели правда змея? Джекоб представил, как полутораметровая гадина, свиваясь кольцами, устраивает под полом гнездо, шипит и обнажает острые, наполненные ядом клыки. Небось, если ударит, может и обшивку пробить…

Неожиданно в том месте, где только что кто-то скребся, раздался такой визг, что не помогло даже аудиоэкранирование.

Джекоб испугался. Он вскочил и, распахнув дверь, выбежал в штабную комнату, где, к счастью, никого не оказалось, так что его паники никто не заметил.

Капитан Альварес и эксперт стояли у входа, где капитан распекал кого-то из подчиненных. Джекоб вышел наружу и увидел провинившегося солдата, державшего за хвост крупную брыкающуюся крысу.

– Майор Браун разговаривает с генералом Штойбергом, а ты, Хортнес, устроил эту безобразную сцену с крысой!

– Но, сэр, по инструкции положено проводить осмотр основания, вот я и проводил, а там эта сволочь…

В наказание за выговор от капитана боец щелкнул крысу по носу, отчего она заверещала еще сильнее.

– Что тут за шум? – спросил Браун, появляясь из штабного помещения и улыбаясь Альваресу.

– Да мы тут… – капитан смутился.

– Ладно, не стоит из крысы делать проблему, – отмахнулся Браун. – Покажите ее, рядовой, не прячьте за спиной. Честно говоря, я был уверен, что за стеной прячется змея, а оказалось…

Солдат показал крысу, которая была красно-оранжевого цвета, с большими черными глазами-бусинками.

– О, да такую, наверное, и есть нельзя! – ляпнул Джекоб первое, что пришло в голову.

Капитан с экспертом понимающе переглянулись.

– Ну, в том смысле, что если в джунглях надолго задержаться, то приходится есть всякое… – продолжил Джекоб, не понимая, что этим еще больше поднимает свой статус.

– К сожалению, генерал сейчас занят, так что мне придется перезвонить ему позже. Что тут у нас нового?

– Все на периметрах, сэр.

– Понятно, – кивнул Джекоб, не вполне понимая, что это означает.

– Мы должны убедиться, что поблизости нет партизан. Никаких следов, старых кострищ, минных растяжек и «электронных информаторов», – дополнил капитан.

– Да, конечно…

Солдат с крысой отошел в сторону и зашвырнул ее в кусты. Капитан Альварес из-за спины показал ему кулак.

Солдат растворился в чаще, а Джекоб завертел головой, прислушиваясь к крикам птиц, ссорившимся в верхних ярусах джунглей.

– Полагаю, вы знаете, господа, что до нас разведку пытались провести пехотные рейнджеры, а потом взвод «Нортекс»? – спросил он.

– Да, мы с капитаном осведомлены об этом, сэр, – строго по-военному ответил эксперт. Теперь он выглядел серьезнее.

– В таком случае, пока мы здесь одни, хотелось бы услышать ваше мнение о том, что мы можем предпринять, чтобы избежать той же участи…

– Полагаю, сэр, нам нужно работать по методу тонкого касания, – предложил капитан.

– Так, – кивнул Джекоб. – Развивайте вашу мысль…

– Нам следует действовать очень осторожно и не искать контакта с противником – даже опосредованного.

– Но вы ведь только что послали людей в разведку, – напомнил эксперт.

– Да, вы послали людей разведку, – повторил Джекоб.