Как выяснилось позже, о срочном уходе отряда не знали даже в политсовете, когда пришли сведения о том, что штурмовики правительственных ВВС нанесли удар по базе, все решили, что отряд Нестора уничтожен.

Однако отряд уцелел. Лишь шедшие последними бойцы ощутили спинами жар от вспышек газовых бомб, а Гектор, который тогда тащил рюкзак с политической литературой, едва не упал на землю от внезапного грохота и ярких вспышек.

– Скажите Сольбергу, что мы на месте… Завтра будем готовы выходить в разведку, – произнес Нестор в рацию.

– Не бросай эти листья в холодную воду, придурок! Сколько раз тебе говорил – турилья любит кипяток! Ки-пя-ток!

Это уже шумел Мануэль, наставляя своего помощника, который за непригодность к боевой работе был отослан на кухню.

Где-то на верхушках деревьев затокали птицы коррадо, большие и грузные, словно перекормленные индюшки. Они днями напролет заглатывали семена эбонитовой пальмы и дерева семера, летали плохо и обильно роняли едкий помет, озлобляя бойцов отряда, но была от этих обжор и польза. На них охотились золотистые орлы – быстрые и коварные хищники, поэтому коррадо приходилось быть острожными и чувствовать опасность на расстоянии.

Токанье коррадо услышал и Нестор. Он поднял голову, и лицо его исказила судорога – неужели все? Шум самолетов стремительно нарастал. Если пилоты знают о лагере, бежать поздно – газовые бомбы порвут здесь все в радиусе трех сотен метров, не оставив ни кустика.

Заметив, как изменилось лицо командира, Гектор тоже затаил дыхание. Замолчали Мануэль и его помощник, опустили мачете рабочие. Все остановились и все замерло в ожидании возможного удара.

Секунда, другая, третья… Но в этот раз пронесло. Нестор первым понял, что это не штурмовики, а всего лишь пара грузовиков «гризли». Несколько раз с таких машин им в джунгли сбрасывали грузы, но эти, определенно, были самолетами правительства. Нестор заметил, как в небольшой просвет меж густых крон промелькнули силуэты в зеленоватой маскировочной раскраске.

Прикинув направление, куда они направлялись, он решил, что в сторону дивизиона ПВО. Но что это могло быть – снабжение или усиление гарнизона?

Набрав на рации код вызова, Нестор дождался, когда ему ответят, и представился:

– Это Триста Восемнадцатый. Только что над нами прошли два «гризли» в направлении объекта «Оро»… Мне нужно знать, куда они полетели.

– Принято, камрад. Мы начнем выяснять немедленно.

За штурвалом «гризли» находился опытный пилот, работавший в системе «Нортекс» больше десяти лет. Это была не первая его выброска пневмороллера, но каждый раз пятитонный тюк требовалось уложить в самое подходящее для развертывания место.

Идеальное место – небольшое болотце, их в бассейне Риорды хватало, однако такое место раскладки могло привлечь внимание партизанских беспилотников и те бы не замедлили с визитом.

В том, что пролет «гризли» уже засекли, пилот ничуть не сомневался, он давно летал над джунглями и многое знал наверняка. Однако сейчас его занимали не пустые страхи, а выбор места для пневмороллера.

На мониторе, справа от джойстика, компьютер предлагал возможные места сброса, но все они мало годились. То неровная поверхность с кочками, а, значит, пол в жилище будет бугристым, то слишком острые сучки на деревьях – они могли порвать оболочку. В другом месте россыпи побелевших от времени костей, значит, неподалеку норы гигантских змей лиггеров, которые могли целиком проглотить оленя. И хотя о случаях нападения лиггеров на человека в отряде «Нортекс» известно не было, в качестве соседей для десанта такая колония едва ли подходила.

Вывернув турбины, «гризли» на малой скорости кружил над предпочтительным районом высадки.

Его близнец кружил в стороне, ожидая распоряжений с головной машины.

Джекоб, как всегда, сидел возле иллюминатора и понятия не имел, что происходит. Он ожидал, что посадка состоится на каком-нибудь другом скрытом аэродроме, но оба грузовика совершали какие-то странные маневры, и Джекобу приходилось делать вид, что все идет по плану.

Рядом с ним сидел военный эксперт Мардиган, хотя Джекоб предпочел бы видеть здесь сержанта Ронсан. Она летела в другом грузовике, перед погрузкой он с ней поздоровался. Хотел даже пригласить в свой самолет, но Ронсан остановила его предупреждающим взглядом.

Как бы то ни было, на приглашение он не решился и больше двух часов терпел общество эксперта.

Поначалу Джекоб опасался, что Мардиган заведет разговор на профессиональные темы, но тот все время спал, хотя самому Джекобу не раз хотелось задать эксперту пару вопросов.

Зачем, например, они кружат над джунглями, если давно пора совершить посадку на аэродроме и принять душ в маленьком уютном домике.

Лязгнули створки грузового отсека, самолет качнулся и слегка подпрыгнул. Джекоб схватился за подлокотники и едва не закричал, решив, что в них ударила ракета, однако замелькавший внизу рулевой парашют привлек его внимание к удаляющемся грузу. Оказался, что самолет сбросил гигантский тюк, который вскоре пробил кроны деревьев и где-то внизу ударился о землю.

– Вот это качнуло! – сказал эксперт и потер лицо руками. – Значит, прибыли…

– Да-да, – кивнул Джекоб, не представляя себе, что означает это «прибыли».

Второй «гризли» начал снижаться, вертикально опускаясь к верхушкам деревьев. На соплах его двигателей раскрылись плазменные рассекатели. Джекоб следил за маневрами этой машины, не понимая, что делает пилот, но вскоре ему все стало понятно: в бортах самолета открылись четыре люка, оттуда выпали развернувшиеся тросы и по ним начали спускаться бойцы «Нортекса».

Они скользили один за другим и быстро исчезали в густых кронах.

В какой-то момент Джекоб подумал, что они высаживаются в дикое необжитое место, но быстро себя успокоил, решив, что высадка в стороне от аэродрома проводится из соображений секретности.

– Ну что ж, нам тоже пора… – сказал эксперт. Джекоб повернулся к нему – он уже стоял в проходе, и двое бойцов, которые летели с ними, надевали на него обвязку и массивный шлем.

– Да, пора, – согласился Джекоб. Поднялся с кресла и на слабеющих ногах встал позади эксперта.

Высоты он не боялся и даже прыгал в училище с парашютом – два раза. Но спускаться по болтающемуся тросу, пробивая ногами ветки – такого майор не делал никогда и пару дней назад даже представить себе не мог, что кто-то сможет выдернуть его из-за привычного и такого удобного письменного стола.

На его плечи пристроили ремни обвязки, стянули пояс, пах и немного шею.

– Не туго, сэр? – спросил один из солдат.

– Нет, в самый раз, – ответил Джекоб, чувствуя легкую тошноту.

После обвязки пришла очередь шлема, но тут все было просто, шлем ничего не стягивал и, несмотря на кажущуюся массивность, оказался легким и саморегулирующимся. Едва Джекоб надел его, мягкая чашечка сама легла на подбородок, а затем автоматически затянулась кулисой.