— Мальчику поесть бы и отдохнуть? — осторожно спросила Улина, распахивая дверь домика, который травницы между собой называли зельеварней.

— Это мой ученик, — вежливо отказался Инквар, сразу проходя к широкому столу, накрытому плитой отполированного камня. — Хороший стол.

— У бандитов на зелья камушек выменяли, — не приняла похвалы Улина. — С одним условием бутыли отдавали — чтобы и рабов лечили, не жадничали. У нас ведь есть способы проверить покупателей на правдивость.

Посмотрела, с какой ловкостью и сноровкой гости в три пары рук достают из сундучка и расставляют по столу разноцветные низкие, широкие фиалы с притертыми пробками, и неслышно покинула лабораторию.

Усталые, но довольные гости вышли на крылечко домика почти через два часа и обнаружили под пышной яблоней накрытый к обеду стол. Неподалеку три женщины низали в связки свежесобранные травы, но разом отставили работу, едва завидев гостей.

— У нас банька готова и белье свежее, — предложила Улина, но побледневший клоун решительно отказался:

— Мы бы с удовольствием, но спешим. Спасибо за заботу и помощь, готовьте зелья, на обратном пути усилю. Сейчас выжат досуха.

Обнял мальчишку за плечи и повел к воротам. Глава братства мастеров безмолвной улыбкой попросил у хозяйки извинения и пошел следом за ними, унося потяжелевший сундучок.

К вечеру показались крыши и башни раскинувшегося в долинке Азгора, и отряд немедленно свернул влево, намереваясь обойти город стороной. Это было не так трудно, в этих местах сохранилась дорога, выложенная из брусчатки еще до звездопадной ночи. Когда-то громоздкие, чадящие синим дымом машины возили по ней добытую в Восточных горах медную руду и каменный уголь. Но с тех самых пор, как одна за другой опустели и остановились добывающие подземное богатство шахты, от металлических телег остались лишь затертые картинки и смутные воспоминания.

На ужин по заведенному Брангом правилу повозки искусников отъехали подальше в кусты, оставив у дороги для прикрытия отряд охранников. И пока Кержан разводил костер и подогревал всученные травницами пироги и мясо, Дайг показал спутникам спрятанный в камнях родничок.

— Похоже, ты исходил все свободные баронства, — изумился Инквар, но друг невесело мотнул головой:

— Не все. Но в окрестностях Азгора знаю каждый овраг и ручей. Это мои родные места, я промышлял здесь охотой до тех пор, пока не решил попробовать ремесло проводника. И очень скоро попал в ловушку. А потом меня продали в Горте… это длинная история.

— Извини.

— Ничего, я все тебе расскажу, но как-нибудь попозже. У тебя сейчас глаза… такие бывают, только когда ты придумываешь нечто особенное.

— Уже придумал и хочу с вами посоветоваться. — Инквар вздохнул и нехотя признался: — Хотя раньше никогда так не делал.

— Спасибо, это лучшие слова для друга. — Дайг отвернулся и пошел к костру, а искусник проводил его смущенным взглядом и склонился к ручью.

По себе знал, как нелегко жить без друзей и насколько тяжелее научиться доверять, когда они вдруг появятся.

Его план заставил спутников ошеломленно замереть, и только Ленс продолжал жевать тонкую вяленую колбаску, задумчиво глядя на учителя.

— Это авантюра, — выдал наконец Бранг. — Мы не сможем быстро набрать и переправить сюда столько людей.

— Никого переправлять не надо. Просто отдай приказ скупать по дороге все шатры, дрова, лошадей и продовольствие. Думаю, у нашей гильдии денег хватит.

— А какую именно гильдию ты имеешь в виду? — тотчас заинтересовался помощник главы гильдии наемников.

— Обе, — с насмешкой глянул на него Инквар. — Я состою в обеих. Хотя, думаю, как только искусники объединятся с вами, название «наемники» придется сменить. Братство свободных мастеров — такое название придумал для этого союза мой учитель. А теперь о плане. Полагаю, самым правильным будет до тех пор, пока все не собрались, потихоньку окружить шахты и ущелье широкой дугой стоянок. Пусть встают лагерями человек по двадцать на расстоянии полета стрелы. Начинать нужно с тропинок и дорог. А как только линия замкнется, пусть ставят шатры и шалаши в промежутках, закрывая проходы между ними щитами из камыша и ветвей. Если людей мало, можно держать каждый лагерь обычной пятеркой, а все подходящие отряды будут укреплять эту полосу. Пусть бандиты думают, что мы готовимся к долгой осаде, с их стороны будет казаться, что людей у нас впятеро больше, чем на самом деле. Нам нельзя допустить, чтобы они начали морить голодом рабов и детей. Будем писать большие указы и ставить напротив шахт. Пообещаем хороший выкуп и свободный выход из предгорий за каждого живого раба или пленника, за женщин и детей. И не забудьте посулить погрознее наказание для тех, кто вздумает хитрить или обижать рабов. Чем именно пугать, придумаете сами. Главное, следить, чтобы никто не подвозил им продовольствие или одежду и не сбежал ни один бандит. Думаю, они попытаются послать сообщения, ловите волков и стреляйте голубей, иначе придется воевать с подмогой. Есть у меня подозрение, что какую-то из банд прикормил Отрейк или Фидгель.

— Скорее Отрейк, — согласился Бранг. — Фидгель не настолько богат. Скорее тут тайно пасется Корди.

— Нет, — не согласился Инквар. — Теперь уже можно не сомневаться, если бы у Густава была здесь своя банда, то он давно бы договорился с соседями об обмене на Базерса. Корди ничуть не похож на транжиру, готового понапрасну тратить время и деньги на поиски зятя и детей. А он ради поимки Лил держал в Трааге целый отряд шпионов, гонял ловцов по всем баронствам и свободным областям. И сейчас послал нас с Ленсом, хотя я видел, с каким нежеланием он принял это решение.

— Он злился и боялся, — доложил Ленс. — И сильно рассердился, когда я пошел с тобой.

— Еще бы, — усмехнулся Зинерс. — Как всем отлично известно, Корди очень не любит терять захваченное.

— И еще… — Инквар обвел хмурым взглядом собеседников. — Я хочу попросить вас хранить окончательную часть плана в тайне от всех, сами знаете, бандиты могут устроить вылазку и кого-нибудь поймать.

— Ну мы же охотники, — усмехнулся Дайг. — Нам ли не знать, на какие безумства способен загнанный зверь? Поэтому у загонщиков есть правило никуда не соваться в одиночку и всегда прикрывать друг другу спины. И нужно всем приказать не жалеть хвороста и разжигать вечерами побольше костров, если мы хотим, чтобы бандиты считали, будто воинов намного больше, чем на самом деле.

— Это правильно, — согласился Инквар. — Но спешить не стоит. Начнем делать так с того момента, как замкнем круг.

— А я отправлю весточку в крепость дежурным искусникам, пусть наставят побольше ловушек. Нельзя пускать бандитов в ту сторону. Хотя ущелье и перегорожено тремя преградами из камней и колючих кустов, но, как вы говорите, от пуганых зверей можно всякого ожидать, — решил Зинерс.

Следующие два дня Инквар упорно обдумывал и проверял детали операции, усиливал амулеты и каждый вечер подолгу обсуждал с друзьями мельчайшие подробности плана. Иногда они спорили, но чаще приходили к общему мнению. Потом он влезал в свою повозку и принимался при свете дорожного фонаря изучать карты и описания шахт, сделанные теми немногими счастливчиками, кому удалось вырваться оттуда на свободу.