– Этого взять! – приказал Скрипучий, указывая на Ника. – Остальных ликвидировать!

Но тут стало происходить что-то странное: один за другим люди в масках хватались за голову и со стоном опускались на колени. Ник глянул на Арсена. Тот, мертвенно бледный, еле дыша, произнес одними губами:

– Беги, Ник. Я их немного задержу. За меня не волнуйся. Я успею перепрыгнуть в чье-нибудь сознание и дам о себе знать. Беги! Ты должен…

Времени на размышления не было. Один из незваных гостей, сознание которого Арсену не удалось подчинить, метким выстрелом поразил Тома, боровшегося сразу с тремя солдатами генерала. В то же мгновение из кухни раздался страшный крик – погибла Лилия, так и не успевшая принести друзьям свой черничный пирог. Этого крика Ник слышать не мог – ведь он был сейчас глухим, – но каким-то таинственным образом почувствовал его. И, как ни тяжело ему было покидать Арсена, он со всех ног бросился прочь из дома.

Перед ним простиралась площадь незнакомого города. В воздухе стоял сизый дым от выхлопных газов, по тротуарам двигались толпы людей, но помочь ему никто из них был не в силах. Бежать подальше от этого места – ничего лучшего в голову не приходило. И Ник побежал, повторяя про себя, как молитву: «Лишь бы Арсен остался жив!»

Он плутал по городу, пока не почувствовал, что больше не может двигаться. Как подкошенный Ник рухнул у грязной кирпичной стены в каком-то дворе, где росло одно чахлое деревце. Солнце клонилось к закату. Ник умирал от голода и жажды и, разумеется, ничего не слышал. Глаза сами собой закрылись, и он впал в забытье.

В кабинете Шарадова повисла напряженная тишина. Кролик, только что вернувшийся со сканирования НРУ-1, стоял, опираясь на бутылку виски, понурившись и опустив уши. Денис нервно тер лоб ладонью, как будто это могло помочь ему найти решение сложной задачи. Профессор Полуэктова сидела в глубоком кресле, скрестив на груди руки и закрыв глаза. Декан Багирова вышагивала вдоль огромного шарадовского стола, теребя в руках шелковый носовой платок. Борода-Бушуев задумчиво глядел в окно.

Старый японец с тоненькой седой бородкой, в очках, скрывающих пол-лица, застыл с отсутствующим видом напротив Инги Полуэктовой. На подлокотнике его кресла примостился, спрятав голову под крыло, петух ЧеКа. Профессор Катуяма прибыл в Кибрэ по просьбе Шарадова два часа назад. Сам Андрей Дмитриевич, подперев голову левой рукой, рисовал в тетради кружочки и квадратики.

– Кира, может быть, вы сядете? – нарушила тишину Полуэктова.

– Что от этого изменится! – взорвалась та в ответ. – Я говорила, что нельзя их туда посылать! Говорила, что надо просто взять и запретить – да-да! – просто запретить Орлову все его фокусы и заставить – что вы так смотрите, профессор? – да! заставить его вернуться в Кибрэ!

– Но, Кира, ты же понимаешь, тогда мы лишились бы малейшего шанса противостоять генералу, – возразил ей Денис. – Раз он сумел перевести Орлова из Кибрэ в Основную Реальность, значит, он прекрасно владеет всеми технологиями перехода.

– М-да-с… интересно, откуда они у него? – Шарадов постучал карандашом по столу. – Не сам же он додумался!

– Это уже следующий вопрос – откуда. Главное, он смог проникнуть в сознание человека, находящегося в Кибрэ. А это значит только одно – наши пароли сломаны, в то время как его пароли остаются недоступными для нас! – горячился Денис.

– Генерал уязвил ваше самолюбие, да, Денис? – поинтересовалась Полуэктова.

– Инга! Боже мой! При чем тут это?! – возмутился Бушуев.

– Вы правы, Аристарх, сейчас не время, – пробормотала Полуэктова. – Денис, простите меня. Нам надо объединиться и поддерживать друг друга, а не обвинять.

– Чего уж там… – Денис опустил голову. —

И правда есть вещи поважней.

– Давайте еще раз по полочкам разложим информацию, полученную из НРУ-1, – тихо проговорил Бушуев. – Без эмоций, только факты. Может быть, наткнемся на какое-то решение.

– Да-с, чтобы найти решение, нужно правильно сформулировать задачу, – поддержал его Шарадов. – Рэббит, отбрось все несущественное, сообщи только самое основное про то, что произошло на площади Рузвельта.

Кролик встрепенулся и доложил:

– В 15.37 по межреальному времени основное сознание Никиты Орлова переместилось в его биотвинера в НРУ-1. Предварительно, в 15.35, тело биотвинера было освобождено от сознания Арутюняна. С 15.37 до 15.49 Орлов и Арутюнян вели беседу. В 15.49 в комнату вошли Том Грин и Лилия Бронштейн. Произошло их знакомство с Орловым, и они продолжили разговор все вместе. В 16.06 Бронштейн покинула комнату. В 16.10, выбив окна и двери посредством взрывной шашки, в комнату ворвались шестеро неизвестных. Сканирование их сознаний не дало никаких результатов. Очевидно, группа захвата использовала антисканерную защиту неизвестного нам типа. В 16.12 сканирование показало резкий энергетический всплеск в сознании Арутюняна. В 16.14 был убит Грин. В 16.15 убита Бронштейн. В 16.16 пропали сигналы от Орлова, а сигналы Арутюняна стали настолько слабыми, что сканирующая программа идентифицировала его как растительный объект. Это все, что нам известно. – Закончив сообщение, кролик свернул уши в трубочку.

– Какие будут предположения? – тихо спросила Полуэктова.

– Может быть, Орлову удалось бежать? Раз нет сигналов… – осторожно проговорил Денис.

– Будем надеяться, – сказала Полуэктова. – А я вот что думаю: никакие сканеры не нужны, чтобы понять, кто были эти налетчики. Кому, кроме Бладреда, могли понадобиться наши студенты?

– Мало ли… Обстановка в городе неспокойная, может быть, это просто грабители или бандиты, – неуверенно произнес Бушуев.

– Аристарх, какие бандиты? Кому нужна бедная каморка Лилии?

– Но как генерал пронюхал о ней? Судя по отчету Арутюняна, все прошло гладко. – Бушуев нервно дергал себя за бороду.

– Да-с, гладко… слишком гладко, – отозвался Шарадов. – Мне с самого начала это показалось подозрительным.

– А что могут значить столь странные сигналы от Арутюняна? Вряд ли генерал превратил его в растение. Он умен и хитер, но все-таки не волшебник, – сказал Денис, потирая лоб.

– На сей счет у меня есть догадка, – ответила Полуэктова, и все уставились на нее с огромным вниманием. – Этот мальчик, как вам известно, наделен уникальным даром проникать в чужое сознание. Правда, мы были свидетелями его перехода только в одного человека… – Она на секунду задумалась, приложив к губам указательный палец. – Думаю, он попробовал завладеть сознаниями захватчиков.

– Что, всех одновременно? – Денис в недоумении развел руками. – Простите, Инга, но это фантастика.

– Милый мой Ден, всего несколько лет назад Кибрэ тоже была фантастикой, а сто лет назад даже самолеты были фантастикой, о компьютерах я уже не говорю – возразила она. – Я давно наблюдаю за Арсеном. У него потрясающее сознание! – Полуэктова помолчала, чему-то улыбаясь про себя. – Да вот хотя бы Гай Юлий Цезарь, римский император. Доподлинно известно, что он мог делать одновременно несколько разных дел: например, диктовать сразу несколько писем… Цезарь жил в первом веке до нашей эры. Почему же вы думаете, что через две тысячи лет не может появиться человек, у которого эти способности развиты еще больше? – Полуэктова обвела собравшихся взглядом. – А если их помножить на умение мальчика забираться в чужое сознание и подавлять его? Почему бы не предположить, что он сумел-таки одновременно проникнуть в сознания нескольких нападавших?