когда я выкатился на пристань, а брёвна ушли из-под ног, вода позади разверзлась, а огромная пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от моих ног. Вот это было чудовище. Я бы вспомнил гигантскую акулу, но это было пресноводное чудо-юдо, пасть такого размера, что, если Женю сложить вдвое, он легко там поместится. Зубы в виде кинжалов, слегка загнутые внутрь, чтобы удобнее было добычу держать. Чешуя серая, покрыта отвратительными наростами, глаза по бокам, большие, смотрят на меня.

Пасть распахнулась снова и ухватилась за край пристани, даже камень начал крошиться. А потом из воды показался плавник. То есть, это был не плавник, а почти настоящая рука с когтями.

— Кистеперый, — выдал фармацевт, отползая по пристани на спине. — Сейчас вылезет.

Он безуспешно пытался вытащить из-под себя арбалет. Я иллюзий не питал, скорее всего, стрела такой твари вреда не причинит. А тварь уже вылезла едва не на половину своей необъятной туши. Я откатился и вскочил на ноги. Встретился взглядом с чудовищем и, не увидев в его глазах ничего хорошего, потянул из-за ремня револьвер.

Всё же нам повезло, тварь не додумалась сразу опрокинуть плот и сожрать нас в воде. А на суше, как ни крути, у нас преимущество. Впрочем, чудовищу было всё равно, а потому оно ползло вперёд, вытащив на пристань уже метров шесть толстого тела.

Я поднял револьвер и прицелился. Пробьёт шкуру? Надо попробовать. Тут Евгений из-за спины крикнул:

— В глаз стреляй!

— Легко сказать, — я сместился в сторону, пытаясь поймать на мушку глаз.

Глаз был размером с яблоко, но тварь постоянно дёргалась, ползти по твёрдой поверхности, даже с помощью «рук», было нелегко, туша весила не одну тонну. Поймав момент, я нажал на спуск. Револьвер выплюнул облачко дыма, пуля ударила чуть выше, в условное веко. Но глаз повредил, рыба, хоть и не умела орать, но явно высказывала неудовольствие. Хвост начал бить по пристани, грозя разрушить строение.

Я повторно взвёл курок и выстрелил ещё раз, теперь уже целился в пасть, может быть, пуля сможет нащупать мозг. Не смогла, а чудовище, напрягая все силы, смогло продвинуться ещё на пару метров. Выстрелил я ещё трижды, последний заряд был с серебряной пулей, тратить не хотелось. К этому моменту фармацевт всё-таки достал арбалет и послал стрелу в голову.

Мы отбежали дальше. Тварь лишилась одного глаза полностью, второй заливало кровью, но при этом она продолжала ползти вперёд, пусть и медленно. Пришлось ретироваться ещё дальше, мы упёрлись в небольшое здание, какой-то склад. В сторону отходила мощеная досками дорожка, что вела в город. Отступать можно было только туда, а в город соваться немец категорически не рекомендовал. Впрочем, все обитатели города и так уже знают, что мы здесь.

Я взялся за ружьё. Знать бы, куда выстрелить, но Женя положил руку на ствол.

— Он нас не видит, подождём.

Ждать пришлось долго. Тварь, истратив все силы, не могла уползти назад, просто лежала на камнях и умирала. А мы, выломав небольшой замок, спрятались внутри здания. Если это был склад, то его давно разграбили. Ну, или просто здесь ничего не хранили. Внутри стояли несколько столов, лавки, валялись обрывки канатов, а в одном углу были навалены доски, пропитанные какой-то вонючей гадостью.

— Дрова, — сказал Женя, указав на кучу пиломатериала. — Пол земляной, не загорится.

Я хотел сказать, что не стоит привлекать внимание, но, после того, как мы тут стреляли, это прозвучало бы глупо. При этом, во время высадки оба успели вымокнуть, а теперь замёрзли. Пришлось взять топор и начать заготовку дров. Через полчаса внутри здания уже горел костёр, вонючий дым вытягивало в небольшое оконце под потолком. Мы сидели рядом, стараясь держать под контролем вход, а перед костром разложили на просушку свои сапоги и штаны.

— Как думаешь, скоро корабль подойдёт? — спросил я.

— Думаю, ходит с интервалом в неделю или около того, — предположил фармацевт, копаясь в своей аптеке. — Если исходить из длины реки и скорости парохода.

— А ты знаешь, какая у неё длина?

— Могу прикинуть, полноводность реки зависит от количества притоков, а если притоков много, то и река длинная.

Я вынул из рюкзака своё пороховое хозяйство и занялся перезарядкой револьвера. Боеприпасы расходовались слишком быстро. Капсюли заканчивались, пули тоже. Быстро насыпал порох в каморы и начал задавливать пули.

— А как думаешь, что в городе?

— Судя по тому, что я смог разглядеть, — Женя вынул из коробочки шприц в условно стерильной тряпочке. — Там такие же трущобы, как и в первом, где мы были. Девятнадцатый век, может быть, самое начало двадцатого. С другой стороны, есть, что взять. Не похоже, что его уже грабили.

— Если нам тут сидеть неделю, — начал я рассуждать, — то было бы неплохо сходить туда и посмотреть.

— Тебе же фриц прямо сказал: не лезь туда, сожрут нахер.

— А про живые деревья ничего не сказал, и про сома этого тоже.

— Это не сом, — авторитетно заявил Женя, набирая в шприц раствор. — Больше на окуня с руками похож.

— А его есть можно? — я приоткрыл дверь и выглянул наружу, тварь лежала неподвижно.

— Я бы не стал, рыба обычно съедобная, но у этого какие-то бородавки стрёмные, могут потом глисты завестись.

Он принял своё «лекарство», после чего закутался в одеяло и лёг поближе к костру. А я ещё некоторое время сидел на лавке, размышляя, что следует делать. По всем вводным выходило, что напарник мой прав, есть небольшое крепкое строение, есть кое-какая еда и запас дров. Пока то и другое не закончилось, то и за пределами делать нечего. С другой стороны, в городе можно было разжиться оружием и патронами, а ещё — едой, которой у нас отнюдь не вагон. С третьей стороны, лучше поголодать, чем самому быть съеденным. В крайнем случае, корабельщики покормят.

Ещё немного подумав, я решил пока никуда не идти, в конце концов, пусть сперва одежда высохнет. Я завернулся в одеяло и лёг с другой стороны костра.

Глава шестнадцатая

Хватило меня на полтора дня. Не замечал раньше за собой такого исследовательского зуда. Сидим в складе, питаемся сухарями и солониной, скучно, но делать нечего. Женя от скуки изучает справочник монстров, искал рыбу с руками, но не нашёл, хотя в справочнике том много сотен наименований.

А я тем временем прикидывал, чем можно разжиться в городе. Вот мы сидим здесь, нас до сих пор не сожрали. А рядом город, в полусотне метров от пристани стоят неплохие двухэтажные дома, где точно есть,