Она совершенно не смутилась, начав заразительно громко смеяться, так, словно она была самой счастливой женщиной во всём королевстве. И он смеялся, и заставил её съесть огромный кусок медового торта.

Была ли она на самом деле так счастлива, услышит ли он её переливчатый смех снова?

Его глаза слипались, туманный образ златовласой красавицы с фиалковыми глазами клубился, кружился бархатным шёлком, то сливаясь с чернотой первозданной ночи, то разливаясь золотым светом, освещая единственный уготовленный ему судьбой путь…

Но сон длился недолго…

Вир проснулся, почувствовав, как над ним в темноте нависла чья-то фигура. Он моментально вскочил с кровати и, схватив тяжёлый серебряный подсвечник, приготовился обрушить его на голову пришельца.

— Милорд!!

Герцог схватил за шиворот нерасторопного слугу и, хорошенько встряхнув, спросил:

— Что здесь происходит, почему ты прячешься в темноте?

— В холле и ближайших коридорах погасли магические кристаллы. Их сейчас заменят обычным освещением.

— Что ещё за демонщина? Неужели Верникс или Араник постарались? — пробормотал он, стряхивая остатки сна.

— Его Сиятельство лорд Саллан просил передать, что будет ждать вас с сестрой в зале при выходе из холла.

— Лорд Саллан — уже герцог, Кено, он уже возглавил род, — отвлечённо произнёс герцог Вир Монт, думая о своём.

Кено зажёг свечи, и ему пришлось спешно приводить себя в порядок.

До начала бала оставалось совсем ничего.

Араник неприметной тенью скользил по галерее, выжидая момент, когда убийца появится вновь. Через несколько минут по коридору застучали девичьи башмачки, он неподвижно застыл и вскоре увидел на противоположной стене галереи отбрасываемую горничной тень. Она искажалась, обнажая несвойственные человеку черты: маленькие рожки на выпуклом черепе, козлиные копытца вместо ступней и длинный хвост.

Араник уже имел дело с суккубой и знал, что лишь немногие способны противостоять её чарам, а уж увидеть демонессу в человеческом обличье…

Горничная уже заметила рыцаря и, покачивая крутыми бёдрами, приближалась к нему.

Поборов накатившее омерзение, он улыбнулся ей в ответ.

— Господин, — «якобы горничная» кокетливо облизала губки и поправила выбившуюся прядь чёрных волос. — Будет ли вам угодно прохладиться? Я только зайду проверить: нужна ли всё ещё сиятельной леди Алании…

— Такой красавице, как ты, невозможно отказать! — сказал Араник, и его палец коснулся небольшого выреза её светлого платья. — Я не хочу ждать.

— Следуйте за мной, господин, — горничная игриво поманила его пальчиком и поцокала в сторону коридора.

Не дойдя до поворота пару шагов, она начертила на стене замысловатый зигзаг, и перед ними распахнулась дверь.

Приблизившись к ней почти вплотную, рыцарь дотронулся пальцем в перчатке до шероховатой стены, где виднелся едва заметный отпечаток чьих-то окровавленных пальцев. Горячая маленькая рука прикоснулась к его щеке, и он невольно вздрогнул.

— Мне так неловко, господин… Это всего лишь комната для прислуги. Надеюсь, вас не смутят её размеры.

Они вошли в небольшое помещение, задрапированное тёмно-фиолетовой тканью. В центре стояло просторное ложе, застеленное синим атласом. Другой мебели в помещении не было.

«Н-да… Не похоже что-то на комнату для прислуги. Ну, посмотрим…», — подумал Араник, но вслух сказал:

— Ты прекрасна, малышка. Покажи мне, что ты прячешь под этим платьем.

На её кроваво-красных губах заиграла полная предвкушения улыбка. Рука её медленно поднялась и распустила убранные в пучок волосы. Другая рука расстёгивала золотистые пуговицы платья, которое быстро упало к её ногам.

Перед рыцарем стояла обнажённая стройная женщина, в груди которой билось чёрное сердце. Густые распущенные волосы прикрыли одну грудь мягкой волной, а вторая с призывно торчащим тёмным соском была бесстыдно нацелена на него.

Мужчина подошёл к ложу и стянул на пол атласное покрывало, а демоница протянула вперёд руку и томно закрыла глаза. Араник, недолго думая, быстро стащил с пояса тонкую цепь из истинного серебра и накинул ей на шею, обмотав несколько раз.

Она захрипела и попыталась выскользнуть вниз, но он сильно дёрнул цепь и, достав из потайного кармана пузырёк с живой водой, плеснул содержимое ей в лицо.

— Так ты скажешь мне, кто ещё должен вкусить миртуса в этот вечер? Я обещаю подарить тебе наслаждение перед смертью, — прошипел Араник демонессе в лицо.

Создание Хаоса захрипело, обретая истинную форму. Огромные когти на руках остервенело рвали воздух, хвост обвился вокруг его ног.

— Ну нет — так нет, — притворно вздохнул рыцарь, вытаскивая из-за голенища сапога фамильный кинжал.

Резко дёрнув цепь, он откинул чешуйчатую голову и воткнул кинжал вертикально между двумя рядами её чёрных и острых как бритва зубов.

Демонесса затрясла головой, хлынула чёрная кровь, и тугие кольца, сжимавшие его ноги, обмякли.

— Вот и всё… Жаль, что так ничего и не узнал, — пробормотал вспотевший рыцарь, вытаскивая кинжал.

Размотав цепь, он накрыл останки порождения Хаоса атласным покрывалом. Сняв плотные перчатки из кожи каменного ящера, он вытащил очередной флакон из потайного кармана. Осторожно сняв колпачок, Араник выплеснул половину на волнистое лезвие фамильного кинжала из истинного серебра. Родовое оружие зашипело и окуталось облаком пара, а когда тот рассеялся — серебряное лезвие вновь сверкало идеальной чистотой.

«Запасы-то тают, и розы из хлеба не вырастут…», — мрачно размышлял мужчина, убирая кинжал. — «Пора потрясти одного знакомого мага на предмет…».

Закончить мысль ему не удалось, поскольку взгляд зацепился за странный гобелен. Потёртый и выцветший он висел в дальнем углу, опускаясь до самого пола.

Осторожно приблизившись, рыцарь прислушался и отодвинул плотную ткань — за гобеленом обнаружилcя тёмный коридор, из которого на него повеяло противным запахом плесени. Мужчина глубоко вздохнул и ступил на ровный каменный пол.

«Как бы мне не пришлось об этом пожалеть…», — пронеслось у него в голове.

Но Араник научился доверять своей интуиции, и вот сейчас его шестое чувство шептало, что впереди что-то происходит — или должно вот-вот произойти — и ему нельзя оставаться в неведении…

Пользуясь сумеречным зрением, он медленно продвигался во тьме коридора. Дойдя до первого ответвления, рыцарь свернул налево в расширяющуюся галерею. Внезапно его ноги почуяли пустоту, и он едва успел уцепиться за каменный выступ.

«Великие Боги, а если бы я был в доспехах? Лечу куда-то, как на пожар…», — попенял он себе, отряхивая руки.