— Скажите, а долго мне здесь ещё сидеть? — тихо спросила Роза, наклонившись к дону.

Она ничуть не беспокоилась, что кто-то останется голодным — кто хотел, уже поел, а остальные, судя по их лицам, мечтают поскорее добраться до своих покоев. Роза мысленно усмехнулась и решила, что в будущем никогда не будет устраивать никаких мероприятий после приёмов, ибо это бессмысленно — разве что в наказание, какое-нибудь совещание собрать, для особо вредных советников. Или такой вот торжественный завтрак для особо упрямых придворных. Опять же, экономия выйдет — можно ограничиться минимальным меню и не переводить продукты, или вообще, приучить к вкусной и здоровой пище и приказать подавать овсянку. И желудку польза, и продукты переводить не придётся.

— Ваше высочество, это только вам решать, — с покровительственной улыбкой ответил Эстерази. — Если вы хотите уйти прямо сейчас, вам никого спрашивать не надо, — после чего канцлер встал, громко прочистил горло, и сидевшие за столом встрепенулись, с надеждой уставившись на него. — Дамы и господа, её высочество желает вам хорошего дня и удаляется для решения государственных дел, — Эстерази протянул Розе руку.

До наследницы донеслись несколько явно облегчённых вздохов, и она чуть не захихикала, сорвав всю конспирацию. С царственным видом кивнув, Роза не удержалась — напоследок всё же бросила косой взгляд на Элмора. Он с невозмутимым видом доедал завтрак, но уголки его губ подрагивали в намёке на улыбку, хотя на неё он не смотрел. И правда, нечего раньше времени давать пищу для нежелательных слухов. Роза собиралась по-другому разыграть перед Эстерази партию с появлением тёмных и своей на это реакцией. Правда, фрейлины тоже не особо радовались, что их выдернули из-за стола, но придётся им привыкать, что не всегда их желания будут совпадать с тем, что надо делать.

За дверью Роза повернулась к девушкам и объявила, небрежно махнув рукой:

— Можете быть свободны до обеда, я пока с доном канцлером буду занята.

Конечно, для собственной безопасности стоило бы взять с собой свидетелей их встречи с Эстерази, так, на всякий случай — после случая с камнем на приёме Роза предпочитала перебдеть, чем недобдеть. Но ей очень не хотелось, чтобы те, кто по сведениям Макса настроены к ней лояльно, наблюдали её спектакль. Вдруг ещё подумают, что наследница в самом деле недалёкая блондинка, а Розе ещё заручаться поддержкой родственников и друзей фрейлин. Девушки наверняка с ними поделятся впечатлениями. Ну а перед шпионками Эстерази она ещё успеет «покрасоваться».

Они дошли до покоев Розы, и едва дверь закрылась, девушка изобразила обиженную мордашку и с недоумением произнесла:

— Дон канцлер, а что это вчера такое было?

Пощекотать нервы Эстерази, не объясняя толком, что она имела в виду, Роза сочла уже своим долгом, и весьма приятным — физиономию советника перекосило на мгновение, хотя он быстро взял себя в руки.

— О, ваше высочество, прошу прощения, — с насквозь фальшивым виноватым видом ответил он и изобразил поклон. — Мы с Гильфусом хотели, как лучше, поэтому взяли на себя смелость поставить защиту вокруг вас и руководить вашими действиями…

— Ой, да я не об этом, — весьма невежливо перебила его Роза и слегка раздражённо вздохнула, краем глаза внимательно следя за Эстерази — он же с тщательно скрываемым подозрением наблюдал за наследницей, видимо, пытаясь угадать, какая вожжа под хвост ей попала сегодня. — Я же всё прекрасно понимаю, что вы всё только ради моего же блага сделали. Тем более, я так вчера волновалась, так волновалась! — для пущей убедительности Роза закатила глаза и обмахнулась ручкой. — Если бы не ваша предусмотрительность, неизвестно, получилось бы у меня вести себя так, как подобает. Я так испугалась, когда пришли эти, в балахонах! — сделав большие глаза, Роза посмотрела на Эстерази и прижала ладонь к груди, глубоко вздохнув.

Заметив, как взгляд канцлера невольно остановился на весьма приятных округлостях наследницы, девушка сдержала смешок и продолжила ломать комедию.

— Я чуть сознание не потеряла, честно. Дон канцлер, можете в следующий раз предупреждать о такой вот защите, чтобы я подготовиться могла, кремом успокаивающим хотя бы намазаться? — Роза снова подбавила в голос обиженных ноток, и по мелькнувшей на лице Эстерази растерянности пополам с недоумением, поняла, что в очередной раз получилось озадачить его прихотливыми извивами логики недалёкой принцессы. — Знаете, как чешется кожа под этим вашим щитом?

Мысленно поздравив себя с очередным достижением в духе шалостей Карлсона, Роза полюбовалась слегка смущённым видом Эстерази и приступила собственно к тому, ради чего затевала разговор.

— Я вообще об этих тёмных говорила, — она фыркнула и закатила глаза. — Они тоже… страшные! — выпалила девушка, снова закатив глаза. — Большие, не улыбаются, все в чёрном, мрак!

О да, пожалуй, Элмору бы чёрное пошло, придало ему загадочности в глазах женщин. А вообще, какая разница, во что он одет, он Розе и так нравился, безотносительно цвета камзола и кружев на рубашке… И, пожалуй, с самым «страшным» из делегации тёмных Роза совсем не прочь ещё разок встретиться, наедине. Эстерази между тем мгновенно сориентировался и снова нацепил на себя виновато-смущённый вид.

— Ваше высочество, я не мог этого предвидеть, — канцлер развёл руками. — Они никого не предупредили о своём приходе, и последние двадцать лет их вообще не видели в нашей стране. Как выяснилось, ваш отец всё же подписал с ними договор об обмене посольствами, вы видели ту бумагу, что он показывал, — тут Эстерази не совладал с эмоциями и отчётливо скрипнул зубами, нахмурившись. — Так просто выгнать их не получится, до вашей коронации точно. А вот после в вашей воле указать им на дверь и запретить показываться в пределах Эверии, — радостно поведал канцлер, на это и рассчитывая, как поняла девушка.

«Не дождёшься, интриган старый», — с мстительной радостью подумала Роза, вслух же сказала совсем другое.

— Жаль, жаль, — она изобразила на лице огорчение.

— О, ваше высочество, вам вовсе необязательно встречаться с ними, — оживился Эстерази, явно довольный тем, что она не в восторге от незваных гостей. — Я позабочусь, чтобы вы с ними не виделись до вашей коронации — она всего через месяц, — пояснил канцлер, а Роза чуть не скривилась — ведь с него станется, действительно, изолировать тёмных от неё. — А там можете спокойно распорядиться, чтобы они покинули ваши земли.

Впрочем, благородный дон же не в курсе, что князю тёмных наплевать на приличия и он запросто может войти в спальню к наследнице через окно. Роза изобразила радостную улыбку и преувеличенно облегчённо вздохнула.

— Это очень хорошо, дон канцлер. А о чём, кстати, вы хотели поговорить со мной? — вспомнила она просьбу Эстерази и вопросительно посмотрела на него.

Он сразу приосанился, принял важный вид и чуть склонил голову.

— Присядем, ваше высочество, — предложил советник, и Роза моментально насторожилась.

Судя по всему, канцлер задумал очередную пакость. Она молча подошла к креслу и села, не сводя с него широко распахнутых глаз и сложив ладони на коленях, как примерная ученица. Эстерази откашлялся, смерил её задумчивым взглядом и продолжил.