«Барракуда» послушно берет заданный курс и осторожно движется на запад над самым рельефным дном.

Прошло двадцать минут напряженного ожидания. Задав параметры движения, я освободился от снаряжения и снова устроился в кресле, водрузив на голову наушники.

За треть часа «Барракуда» отдалилась от места засвета на пять кабельтовых. Маловато. Хотелось бы уйти подальше, но сильнее раскручивать гребной винт пока нельзя – могут услышать. Так же, как я сейчас отлично слышу суматоху на поверхности.

Усмехнувшись, представляю, как матросы американского корабля выбрали кабель-трос, а офицеры изумленно рассматривают обрезанный конец. Как командир корабля объявляет тревогу, а команда мечется по палубам и коридорам. Как акустики пытаются нащупать хоть какой-то звук, а боевые пловцы лихорадочно напяливают снарягу…

«Поздно, ребятки, – шепчу, направляясь варить кофе. – Еще полчасика, и мы с «Барракудой» растворимся в Атлантическом океане. Будто нас в этой точке никогда и не было. А дальше посмотрим, кому повезет: вам – найти меня вторично или нам – навсегда исчезнуть из вашего поля зрения…»

Минуло заветных полчаса. Дистанция до района контакта с боевым кораблем прибрежной зоны USS Coronado и его беспилотным аппаратом увеличивается с каждой минутой. На данный момент между нами более мили. Я периодически водружаю на голову наушники и слушаю море. Суматоха в точке контакта продолжается, но шумы становятся тише. Погони за мной нет, и это не может не радовать.

В моих планах отойти подальше, максимально приблизиться к точке № 6 и залечь на дно. Заряд в аккумуляторных батареях пока имеется, и в ближайшие сутки я постараюсь решить предпоследнюю проблему, связанную с нейтрализацией шестого заряда. Предпоследнюю, потому что последней является долгий путь домой. Это тоже задача не из легких – дойти до территориальных вод России без приключений.

«Барракуда» движется настолько тихо, что даже я, находясь внутри единственного отсека, практически не слышу работу двигателя и вращение вала гребного винта. Правда, скорость ее хода настолько мала, что сопоставима со скоростью плывущего под водой человека. Но я не в обиде. Пусть медленно, зато незаметно.

Середина дня.

Пора бы пообедать. В желудке нет ничего, кроме крепкого кофе и чая, коими я обпивался все утро. Обстановка спокойная. Дистанция до точки моего обнаружения – ровно четыре мили. Я только что аккуратно уложил «Барракуду» приблизительно в том месте, где находится шестой заряд. К сожалению, его снова придется поискать – удирая от американского корабля, я не учитывал скорости и направления течения. Было не до них. Ну да бог с ним – как-нибудь разберусь. Посижу над картой, посчитаю… Уж если «пешком» дочапал и нашел, то теперь будет гораздо проще.

«Так, что тут у нас? – шарю по выдвижным ящикам продуктового хранилища в надежде найти что-нибудь такое, чего раньше не включал в свой рацион. – Пельмени замороженные. Нет, надоели… Овощное рагу с грибами. Ел неделю назад. Пицца. Ее я вообще ненавижу! Просил же заменить блинчиками с мясом! Где они?..»

В конце концов, мой избалованный вкус остановился на обыкновенной пшеничной каше с кусочками свинины и чесноком.

«Старт операции назначаю на… – покончив с ужином, посмотрел я на часы. – Сейчас четырнадцать. Стало быть, в двадцать ноль-ноль будет нормально».

Признаться, организм был чертовски измотан, и мне требовался отдых. Хотя бы короткий. Хотя бы пять часов…

Негромкий зуммер будильника едва сумел выдернуть меня из сна.

Нет, все-таки пять часов отдыха после такого марафона – маловато, – я принялся тереть глаза. – Еще бы столько же и в самый раз. Настроение и общее состояние – дрянь. Душу согревает лишь одна мысль: высплюсь и всласть отдохну на обратном пути. Однако прежде предстоит сделать главное – нейтрализовать последний ядерный заряд.

Вздохнув, гляжу в угол отсека, где с утра валяется снаряга. Скомканная, непросушенная, покрытая белесыми разводами соли.

Пора приниматься за дело. Тяжело поднявшись с кровати, направляюсь в туалетный закуток.

Обычные процедуры, с которых я начинаю день. Хотя сейчас вовсе не утро, а вечер. Ополоснув лицо, завариваю крепкий кофе, приготавливаю бутерброд из галеты с плавленым сыром. В обязательном порядке добавляю к рациону плитку шоколада. Данная привычка привязалась ко мне со времен «Фрегата». Шоколад здорово стимулирует мозг, заставляя его работать в полную силу. Затем, перед тем как надеть снаряжение, приступаю к его тщательной проверке. Это тоже давняя традиция. И первейшая необходимость, без которой на глубине не выжить.

Все готово. В баллон забита свежая порция кислорода, заменен регенеративный элемент, проверены датчики. Гидрокомбинезон почищен и надет на свежую поддевку. Автомат смазан и заряжен. В поисково-навигационную панель установлены новые элементы питания. В сумку добавлено несколько новых инструментов, необходимых для того, чтобы справиться с неподатливой крышкой люка.

Время – двадцать часов двадцать две минуты. Прилично отстаю от графика. Не беда. Лучше как следует подготовиться к выходу из «Барракуды», чем потом кусать локотки и вспоминать свою жизнь в режиме ускоренной перемотки. Шумы океана прослушал. Рядом никого нет, хотя вдали – практически со всех сторон – гудят, жужжат и натужно ревут моторы. Ничего удивительного. На дворе разгар лета, люди отдыхают и работают.

Стою перед опущенным трапом. Делаю подряд с десяток глубоких вдохов, стараясь всласть надышаться относительно чистым воздухом. Поправив висящий на подвесной системе скарб, хватаюсь за перекладину трапа. Пора…

Выход через шлюз проходит штатно. Над головой смутно – через толщу воды – светлеет вечернее небо. Наверное, на поверхности сейчас хорошо: теплая погодка, легкий ветерок, солнце склонилось над горизонтом…

Для начала решаю осмотреть корпус «Барракуды». Еще на пути сюда меня посетила одна неприятная мысль: а не прицепил ли беспилотный аппарат на корпус какую-нибудь дрянь, типа электронного жучка или взрывного устройства с дистанционным управлением? Маловероятно. Но проверить стоит.

Обхожу свою малютку по кругу, тщательно обшариваю борта фонарным лучом. Пусто. Тем лучше. Можно приступать к поискам.

Включаю панель и внимательно слежу за движением луча. Тот делает два полных оборота, не оставляя на пути засветок. Это тоже неплохой результат. Заряда в радиусе ста метров нет, но нет и сюрпризов, которые в последнее время нравятся мне все меньше и меньше.

Отмечаю на экране точку, где лежит «Барракуда», и вызываю из памяти сделанную ранее отметку цели. Через мгновение у левого края экрана появляется треугольный блинкер, а под ним высвечиваются цифровые данные удаления – ноль целых, двадцать шесть сотых мили. Всего четыреста восемьдесят метров! Сущая ерунда по сравнению с четырьмя милями, на которые мне пришлось потратить кучу сил, нервов и целых пять часов времени.

Поворачиваю таким образом, чтобы блинкер оказался посередине верхнего обреза экрана. И начинаю размеренное движение ногами…