В общем, куда ни кинь — всюду клин. Впрочем, Ордену было не привыкать к кризисам, выход потомки средневековых рыцарей искали упорно, хватаясь за любую соломинку. И вот тут-то всплыла одна интересная информация. Точнее, всплыла-то она давно, только нужды в ней раньше не было, а вот сейчас пригодилась. И соответственно процесс пошел.

Давным-давно, в ставшие уже полулегендарными времена, когда межзвездные перелеты были еще прерогативой писателей-фантастов, а орден всеми силами двигал прогресс, огромную роль в его деятельности играла работа с архивами. На самом деле, доставшейся от предков информации было неожиданно много. Сложность была в том, чтобы вначале правильно расшифровать, а потом так же правильно интерпретировать полученные сведения, ну и после этого еще и найти им применение. Тем не менее, ухитрялись делать и то, и другое, и третье — на работе с документами орден, что называется, собаку съел.

Началось все, по сути, с нескольких чудом сохранившихся писем. Казалось бы, ну какой ценной информацией может обладать письмо одного майора другому о том, как он хорошо устроился? Однако, если задаться целью и уточнить, оказывается, что устроился он не где-нибудь, а в охране особо засекреченного научного центра, расположенного на планете в этом же секторе галактики. И занимается научный центр не чем-нибудь вроде конструирования новых моделей памперсов или оптимизации формы женских прокладок, как многие земные институты, а разработками новейших систем вооружений. Кстати, если учесть, что технологически працивилизация даже сейчас обгоняла Земную федерацию лет на восемьсот, если не больше, то это оружие должно было быть и вовсе чем-то невообразимым. А дальше — предложение встретиться, вспомнить бесшабашную курсантскую юность, сообщение, когда прибудет… В общем, пользуясь данными из разных источников, без особых проблем удалось вычислить примерное расстояние между планетами, а там и определить саму планету… Только вот как раз в тот момент эта информация была не востребована — на дворе наблюдалось самое начало двадцать первого века и до межзвездных перелетов было еще очень далеко.

Однако если информация оказалась невостребованной сразу, это не значило, что она не будет востребована вообще. Пришло время — и с пухлой картонной папки (в ордене традиционно дублировали информацию с электронных носителей на бумажные — так надежнее), снятой с дальней полки, осторожно сдули пыль, чихнули — и, взяв ее под мышку, пошли на доклад к начальству. Случилось это уже в то время, когда орден начал сворачивать программу космической экспансии и чужие технологии ему были не нужны — ордену хотелось стабильности. И вот тут-то на далекой, недавно колонизированной планете обнаруживается хорошо замаскированная база пращуров. И что вы теперь прикажете с ней делать? Вскрывать, рискуя нарваться неизвестно на что? Оно, спрашивается, надо? Тем более что архивы однозначно указали — база военная, секретная, а хранить секреты военные давно сгинувшей империи умели очень неплохо.

Геологов, случайно влезших в чужие тайны, аккуратно изъяли. Одним заткнули рты деньгами, другим прозрачно намекнули, что есть тайны, лезть в которые опасно для здоровья. Самые непонятливые оказались жертвами трагичных несчастных случаев, хотя таких было совсем немного. Месторождение, под которым, глубоко в недрах планеты, расположилась база, вдруг резко стало неперспективным. Правда, для этого пришлось менять экономику целой планеты, но в масштабах ордена это были не такие уж большие затраты. Ставшие вдруг опасными древние знания были глубоко и надежно похоронены в песках забвения, и папка вернулась на свое пыльное место. На этот раз, как надеялись в Ордене, навсегда.

Однако пришло время — и ее снова достали, в очередной раз сдув пыль. Шла война, и отчаянно пытающийся выжить орден хватался за любую соломинку. В подобной ситуации древняя база, на которой, возможно, сохранилось супероружие, была уже не головной болью, а возможно, подарком судьбы. Если не учитывать, разумеется, тот факт, что планета еще в самом начале войны оказалась захваченной противником и уходить оттуда имперцы не собирались.

Однако было бы желание — а решение всегда можно найти. Разумеется, ослабленный гибелью прикормленных чиновников, орден не мог действовать напрямую, но при этом есть и косвенные пути. Они требуют чуть больше времени, сил и напряжения мозгов — но и только, а всего этого у тамплиеров хватало. В результате командование флота получило якобы абсолютно точные сведения о строительстве имперцами на пока еще практически незащищенной планете ремонтных верфей. Вступи они в строй — и это позволит империи резко повысить мобильность своего флота, увеличит возможности быстрого оперирования силами. Естественно, допустить подобного военные не могли и срочно бросили на уничтожение якобы строящихся секретных верфей оперативную эскадру. Имперцы закономерно ответили… Одновременно на планете орденом планировалось организовать массовые беспорядки. В общем, должна была начаться анархия, и никому во время начавшейся бойни не было бы дела до того, что творит небольшая группа, прикрываемая хорошо вооруженным крейсером. Тем более, в том районе, если верить тайно проведенной орбитальной съемке, имелось место, где можно было с комфортом разместиться.

Однако планы планами, а реальность реальностью. Не слишком изящная, зато простая и потому достаточно надежная операция рухнула из-за наложения случайностей — отсутствия тех самых беспорядков и соответственно меньшего истощения сил как обороняющихся, так и атакующих, а также нежелания руководителя экспедиции потерпеть неудобства и высадиться с помощью десантных средств. Слишком прочный коммуникатор, боевой опыт имперского интенданта и отставного лейтенанта Решетникова оказались маленькими камушками, попавшими в шестерни большого механизма и вызвавшими сбой огромного процесса. В результате Магистр Вилкас, прибывший на планету, оказался вначале без группы поддержки и транспорта, потом в плену у обрадовавшейся свежему «мясу» группы боевых гомосеков и, как апофеоз невезения, в руках окопавшихся здесь Решетникова и Эспозио, которые отнюдь не собирались сдавать позиции.

Надо сказать, Вилкас с самого начала не рвался руководить опасной и сомнительной авантюрой, но деваться ему было некуда — в неофициальном табеле о рангах высших иерархов ордена его номер был шестым. В прямом и в переносном смысле шестым — у ордена был Великий Магистр и пятеро просто Магистров. Впрочем, роль Великого Магистра была, скорее, судейской — если случались конфликты внутри ордена, то именно его слово было решающим и обсуждению не подлежало. Так вот, Вилкас среди всей этой братии пользовался наименьшим авторитетом, и было, отчего.

Он стал Магистром совсем недавно, уже после начала войны. Так уж получилось, что ходил он в первых заместителях у своего предшественника — тот ценил Вилкаса за аккуратность и исполнительность, а также за некоторую ограниченность. Проще говоря, Вилкас был идеальным исполнителем, вторым номером, которому в обычной ситуации не дано быть первым — он просто не умел принимать решения. Такой уже в силу природой данного характера не подсидит, а значит, его можно держать рядом с собой и даже, в какой-то степени, доверять.

Беда пришла к шефу Вилкаса откуда не ждали. Когда военные устраивали чистки, он, в обычной жизни просто частное лицо, попал под раздачу. То ли показались подозрительными его знакомства в среде политиков, то ли, что куда вероятнее, с ним свел счеты кто-нибудь из офицеров. К примеру, за соблазненную жену. А что? Бабником тамплиер был изрядным, а большие деньги обладают прямо магическим свойством притягивать к своему хозяину женщин, так что обиженных мужей, не имеющих раньше возможности отомстить, набралось предостаточно, в том числе и среди военных. Впрочем, и без женщин к нему у многих были претензии, так что итог оказался вполне закономерным — Магистр закачался на струне от рояля, а перед его коллегами встала нелегкая задача выбора преемника.