Пленного звали Арунас Вилкас. Эспозио хорошо владел языком, но юмор ситуации до него не дошел, и слова Игоря «Вилкас? А где твой брат Ложкас?» вызвали у имперца лишь недоуменный взгляд. Но это были мелочи, куда интереснее имени, все равно никому и ни о чем не говорящего, оказалась информация, которой обладал Магистр. И тянулась она, информация эта, далеко в глубину веков.

В общем, если он, конечно, не заблуждался, впрочем, абсолютно искренне, имперские хроники не врали. А может, и врали, но, во всяком случае, не во всем. Когда-то давно и впрямь существовало государство немыслимых масштабов, охватывающее сотни звездных систем. Каким оно было по государственному устройству? А хрен его знает, но, скорее всего, и впрямь империей или чем-то вроде нее — такие государственные образования все же довольно устойчивы и при достижения предельного масштаба не так быстро впадают в хаос, как всевозможные конфедерации с демократическим правлением. Порядковый номер империи? Может, первая, а может, и сотая, такие малозначимые подробности архивы не сохранили. Главным же в этой истории был тот факт, что Земля и впрямь была частицей этой империи. Очень маленькой, периферийной, но частицей.

А потом империя рухнула. На Земле по прошествии веков от нее остались лишь напоминающие о былом величии древние строения вроде недостроенного энергетического комплекса, который впоследствии назвали египетскими пирамидами, или развлекательного центра в Южной Америке. Впрочем, не все артефакты древности были столь безобидны. К примеру, законсервированная подводная научно-исследовательская база в районе Бермудских островов несколько тысячелетий никак не проявляла себя, но во время сражений Второй мировой войны то ли глубинные бомбы, то ли еще какие-то сотрясения разбудили уже практически загнувшиеся от старости компьютеры, и больше ста лет работавшая в автоматическом режиме система обороны, спонтанно включаясь, портила жизнь случайно оказавшимся не в том месте и не в то время морякам. Словом, наследие после себя древняя цивилизация оставила небольшое и далеко не самое хорошее.

А еще были люди, сохранившие, порой в искаженной и извращенной форме, частицы древних знаний. Во вновь зарождающейся цивилизации они закономерно явились родоначальниками касты жрецов. Те же жрецы майя, к примеру… Но они все же, кроме склонности к математике, особыми талантами не блистали, а вот их египетские коллеги сохранили намного больше информации.

Однако история шла своим чередом. Создавались и рушились цивилизации, возникали и уходили в небытие великие народы… Пришло время крестовых походов и рыцарских орденов, и так уж получилось, что осколки наследия предков достались одному из них. В истории он сохранился как орден тамплиеров.

Тамплиеры никогда не отличались излишней набожностью, что и неудивительно — чего, спрашивается, ожидать от адептов религии, основателя которой оценили всего-то в тридцать серебренников? По официальным, всем известным данным, этот орден занимался в основном финансовыми операциями и накоплением богатств, за что впоследствии и поплатился. Их попросту вырезали, деньги, которых оказалось неожиданно мало, прихватизировали… Кстати, якобы спрятанные сокровища тамплиеров искали потом не одно столетие, однако искали не там и не то — самым главным сокровищем ордена было не золото, а знания. Что же до стяжательства — так оно просто, понятно для умов средних и ниже, а потому является идеальным прикрытием.

Орден же, пожертвовав малым, ушел в подполье, благо денег на обеспечение этого процесса имелось достаточно. Правда, к малому в качестве довеска оказалась присовокуплена жизнь Великого Магистра — иначе было бы невозможно убедительно разыграть гибель ордена. Магистр добровольно пожертвовал собой, а его преемник отомстил. Не заказчикам, нет, их и их потомков рыцари ордена отлавливали и уничтожали много веков, но в тот момент добраться до заказчиков не было возможности. А вот исполнителям, если конкретно, французскому королю ну и, попутно, всей Франции тамплиеры отомстили сразу же. Именно на их деньги Англия, страна на тот момент откровенно слабая и полунищая, а если быть совсем уж точным, ничтожная, сумела снарядить армию и построить флот. Последовавшая за этим Столетняя война была англичанами проиграна, но и Франция скатилась от уровня сильнейшей державы Европы до позиции одной из многих.

Последующие столетия орден расширял свое влияние. Он ни разу больше не демонстрировал свои возможности в открытую, но за решениями королей и императоров очень часто незримо стояли кукловоды, остающиеся в тени и дергающие за ниточки. Банковские дома, многочисленные секты вроде иеговистов, всевозможные тайные ордена, подобные масонскому, даже женская эмансипация были проектами тамплиеров. Их люди работали во всех спецслужбах мира, и ни одна война не началась без их одобрения. Тех же, кто сопротивлялся… Что же, была когда-то Российская империя — и где она?

А потом могущество ордена разом уменьшилось. Если конкретно, то как раз в тот момент, когда были созданы первые гиперприводы и земляне вновь ринулись к звездам. Самое, наверное, смешное было при этом в том, что разработку гипердвигателей активно продвигали сами тамплиеры. Те обрывки древних знаний, которые у них имелись, не только четко указывали на возможность их создания, но и давали намеки на возможные принципы работы. В принципе, в том, чтобы снова вывести человечество к звездам, и была сверхзадача ордена, но, когда она осуществилась, оказалось, что с ролью вершителей судеб им расставаться абсолютно неохота. Но процесс-то уже пошел, и контролировать людей, находящихся за десятки световых лет от родной планеты, было весьма затруднительно. И потом, жители фронтира по определению самостоятельны, сильны и решительны — жизнь на окраине стимулирует развитие именно этих качеств. Такими не особенно поуправляешь, это вам не сытое обожравшееся стадо. А главное, их пример оказался заразителен для тех, кого тамплиеры считали давно и надежно подконтрольными — там народ тоже предпочитал жить своим умом. Вот этого-то привыкший к всемогуществу орден и не учел.

Начинать пришлось, по большому счету, практически сначала, но теперь цели ордена были другими. Сейчас им надо было не двигать прогресс, а, напротив, его притормаживать, да еще заодно осаживать практически вышедших из-под контроля военных, которые с началом космической эры возомнили о себе слишком много. Впрочем, опыт не пропьешь, все у них получилось в рекордные, можно сказать, сроки — и тут, как гром среди ясного неба, появилась Четвертая империя. А заводы уже на конверсии, а вооруженные силы сокращаются, а флот наполовину в консервации… Словом, наступила глубокая задница на букву «ж», и уже совсем скоро планировалось явление славно откормленного пушного зверька родом из Заполярья.

Однако самым паршивым был даже не сам факт войны и прилагающиеся к нему хлопоты. В конце концов, Земная федерация имела серьезный технологический задел, который позволил ей, в конечном итоге, остановить наступление империи. Пускай и ценой чудовищных потерь, но военные сделали это, доказав, что не зря едят свой хлеб. Ордену же на потери было, по большому счету, наплевать. Хуже было другое.

Так уж получалось, что тамплиеры оказывались в глубоком анусе… сорри, минусе, хотя в данном случае это было практически одно и то же, при любом исходе войны. Победят имперцы — на самом существовании ордена можно будет поставить крест. Имперские спецслужбы тайные организации завоеванных стран выкорчевывали под корень и имели в этом деле колоссальный опыт. Возможно, кому-то и удалось бы уцелеть, но, в любом случае, какие-либо рычаги влияния, равно как и финансовые возможности, они утрачивали. Ну а победит Земная федерация — тоже не лучше. Иерархи ордена были в полном обалдении, когда буквально на следующий день, пользуясь введением военного положения, бравые вояки отдали под трибунал и в кратчайшие сроки расстреляли кучу политических деятелей всех рангов. Нашлись опытные полководцы и флотоводцы с богатым военным и жизненным опытом, которые в два счета сообразили, какой шанс им представляется. Вот и поднялись на штыках своих солдат. При этом орден моментально лишился практически всех рычагов воздействия — их ставленники пошли под нож в первых рядах обреченной колонны. Судя по тому, что действовали вояки бессистемно и допросами осужденных не озаботились, каких-либо достоверных сведений об ордене у них не было. Однако смешно было даже предположить, что они, победив, вернут власть гражданским. За годы войны, как это часто бывает, на вершину иерархии у них выбрались молодые, но смелые, решительные и грамотные командиры. Эти представители новой волны, начинавшие карьеру в одних окопах со своими солдатами, не впадали в панику от вида собственной крови и не видели ничего зазорного в том, чтобы пустить ее другим, в буквальном смысле слова. Власть они заработали собственной кровью и отдавать ее кому-то там? Три раза ха! Больше того, ясно было, что они, разобравшись с внешней угрозой, живо устроят массовые чистки — все же военные были патриотами и не собирались допустить, чтобы их страну вновь поймали со спущенными штанами. Федерацию ожидала жесткая военная диктатура, возможно, с фашистским уклоном, и в свете этого надо было думать уже не об рычагах влияния, а о банальном выживании — места в новом мире ордену не было, но и отправляться в точку слияния больших ягодичных мышц как-то не хотелось.