Валентину внезапно затошнило, она едва успела наклониться, чтобы не испачкать одежду. В следующий момент королева упала на пол балкона, опрокинув стоявшую на подносе посуду, и разрыдалась. Как все смешалось!

Она долго лежала без движения, пока холод и запах рвоты не вернули ее к реальности, от которой некуда было бежать. Брак с Селимусом. Сегодня примерка свадебного платья. Ей придется надевать его, слушать болтовню портних, терпеть раздражающие булавки и дурацкие просьбы. Потом встреча с Крисом. Дни, оставшиеся до того момента, когда король Моргравии на законных основаниях уложит ее в постель, можно сосчитать на пальцах.

Валентина кое-как собралась с силами, загнала мысли о перевоплощении и магии в дальние уголки подсознания, привела себя в порядок и занялась своими королевскими обязанностями.

Сейчас она должна думать о мире, задачи важнее этой у нее нет.

Итак, необходимо во что бы то ни стало избежать войны и подготовиться к свадьбе. Она поступит в соответствии с советом Илены и напишет королю Селимусу письмо с просьбой об уступках. Придется использовать сестру Уила в качестве предмета торга. Другого выхода нет, Илена уже принесла себя в жертву.

* * *

Крис встал позже Валентины, но письмо прочел сразу же, не успев одеться. Уил предлагал ему рассмотреть две альтернативы. Во-первых, попытаться встретиться с Элспит, которая, как предполагал Уил, задумала какую-то авантюру, хотя Тирск и сомневался, что девушке в настоящий момент грозит опасность. В случае, если это не получится, Уил предлагал Крису изменить облик и проникнуть в тыл противника, то есть в Перлис, а может быть, даже в легион, чтобы рассказать о предательстве Селимуса и убийстве Йериба и его семьи. Уил называл несколько имен надежных людей. Также необходимо рассказать им об Элиде и Илене. «Возьми голову своего брата в качестве доказательства», — писал Уил. Крису следовало быть очень осторожным, не совершать необдуманных поступков и терпимо относиться к легионерам. Уил попросил его затаиться в легионе, пока он не сможет с ним связаться. Потом еще раз напоминал, что Крис ни в коем случае не должен раскрывать правду об Илене, как бы Валентина ни просила об этом. Необходимо сохранить его секрет. Он желал ему удачи и выражал надежду, что они скоро встретятся вновь. В самом конце, не будучи уверенным, что вернется в образе Илены, Уил напоминал Крису пароль.

Прочитав последнее предложение, Крис мрачно улыбнулся. Любой незнакомец может подойти к нему в будущем и заявить, что он Уил Тирск. Тут не грех и испугаться, подумал Крис, но потом его мысли вернулись к отъезду. Откровенно говоря, он будет рад опять отправиться в путь и сделать что-нибудь, что приведет к свержению Селимуса. Уил прав. Существуют гораздо более разумные, бескровные методы отомстить за гибель своей семьи, чем убийство короля, а именно таким был первый порыв молодого герцога Фелроти.

Он уедет прямо сегодня, сейчас же, и, несомненно, королева вздохнет с облегчением, узнав об этом.

* * *

Валентина стиснула зубы и позволила надеть на себя платье. Как она и ожидала, портниха и ее помощницы сновали вокруг нее около часа. К сожалению, они ни разу не укололи ее булавкой, что могло бы стать оправданием для выхода злости, которую она сейчас чувствовала, но ей удалось найти в себе силы, чтобы изобразить слабую улыбку, когда женщины отошли в сторону, чтобы посмотреть на облаченную в нежный кремовый наряд невесту.

Она настояла на том, чтобы платье имело простой покрой, что и было сделано. Мадам Элтор на этот раз превзошла себя. Создавая наряд для молодой королевы, она учла все пожелания Валентины. Спрашивать, каким именно Валентина хочет видеть свадебное платье, не было необходимости — женщина просто знала, что обязана подчеркнуть все достоинства королевы Бриавеля. Покрой имел чистые, строгие линии, но ткань так красиво спадала мягкими, струящимися складками, что у самой портнихи перехватило дыхание, когда она увидела, как великолепно все это выглядит на стройной фигуре молодой женщины.

— Какая красавица! — прошептала она. Валентина удивленно подняла брови, когда увидела V-образный вырез, начинающийся ниже плеч. Он открывал не только верхнюю часть рук, но и безукоризненную грудь ровно настолько, насколько может позволить себе молодая дама.

— Вырез нужно немного прикрыть, дорогая, — заметила мадам Элтор, не вынимая изо рта булавки. Поскольку она знала королеву с детства, ей не приходилось постоянно демонстрировать почтение, используя титулы Валентины. — Только так нам удастся сделать его идеальным.

Валентина рассеянно кивнула.

— Теперь все?

— Нет, — последовал ответ. — Стой спокойно, детка. — И королева Бриавеля не смогла удержаться от легкой улыбки, услышав замечание, которое госпожа Элтор произносила за много лет так часто, что они обе уже и счет потеряли.

Единственным украшением платья был ряд жемчужин, нашитый вдоль выреза и по краю рукавов, составлявших три четверти от длины руки королевы.

— Держу пари, теперь и в Моргравии, и в Бриавеле будут носить только такую длину рукава для летней одежды, ваше величество, — заметила одна из помощниц портнихи.

Валентина и мадам Элтор встретились в зеркале взглядами. Они были законодателями моды в Бриавеле в течение многих лет, несмотря на то, что Валентина никогда не ставила перед собой цель поражать людей своим гардеробом.

— Давайте посмотрим, как сочетается платье с фатой, — предложила госпожа Элтор, заранее зная ответ.

— Не сегодня, Маргит, — взмолилась Валентина. — В следующий раз. Обещаю. Сейчас у меня важные дела. Управление королевством не терпит отсрочек. — Она ласково улыбнулась женщине.

Портниха покачала головой и кивнула с обреченным видом.

— В следующий, так в следующий, — согласилась она, но потом твердо добавила: — Который будет, ваше величество, ровно через четыре дня. Будьте готовы.

Валентина застонала.

— Всем спасибо, — пробормотала она, поспешно стягивая с себя платье.

— А цветы? — спросила мадам Элтор.

Королева вздохнула.

— Это пока не решено. Госпожа Джен выбрала кремовые розы для букета и венок из белых бутонов, — ответила она. — А я предпочитаю лаванду.

— Нет, только не лаванду, — заявила мадам Элтор. — А вот белые бутоны будут перекликаться с жемчугом и усиливать красоту и блеск Камня Бриавеля, который, как я полагаю, вы наденете.

Валентина кивнула. Она допускала, что платье сидит превосходно. Оно не соответствовало мягким, округлым линиям, которые предпочитали при дворе. Королеве нравилось, как портниха подчеркнула форму ее изящной шеи и груди вырезом, а отсутствие претенциозности и избытка украшений придавали ей уверенности, что она может выйти в нем, одев хоть сапоги для верховой езды. Представив себя в свадебном платье и сапогах, она едва не рассмеялась. Сама того не желая, Валентина обрадовалась тому, как в нем выглядит, и это заставило задуматься: если люди могут принимать ее образ девчонки-сорванца, не вкладывая в это никакого негативного подтекста, почему она не может допустить, что Илена Тирск имеет несколько мужских черт характера? Потому, что это не имеет смысла, возразила она себе.