Салфетки в бардачке таяли неимоверно быстро.

Бедняжка никак не могла смириться, что хороший человек из меня не вышел. Минут через десять я и сам начал об этом переживать.

Переключи ее.

– Вы бы лучше о себе подумали! Скажите, например, как вы себя чувствуете?

– Вымотанной, разбитой, измочаленной, ни на что не годной и выжатой как лимон! Мы еще никуда не приехали, а я уже падаю от усталости и, кажется, вот-вот окочурюсь! Продолжать?

– Нет! Лучше уж снова меня пожалейте.

– Не буду!

– Чудо в перьях!

– Ну что вы со мной делаете? Я так больше не могу! Эти приключения не для меня!

Я сбросил скорость, прижался к обочине и остановился.

– Что? – забеспокоилась Леночка. – Выходить? Достала? Хотите от меня избавиться?

– Просто послушай…

– Не могу! У меня истерика! Я невменяемая!

– Дай лапку, у тебя все получится.

Леночка послушно протянула мне сразу две ладошки. Я крепко их сжал.

– Всё? Нет истерики? Отпустило?

Она неуверенно кивнула.

– Тогда слушай. Не так давно ты почуяла запах дыма и попросила меня поторопиться. В шутку, конечно. Потом костерок разошелся вовсю, и тебе стало, мягко говоря, жарковато. На этой стадии шутки кончились. Уже тогда ты и сама поняла, что возвращаться тебе некуда. Леночка, я тороплюсь как могу.

– Воевать?

– Боль в груди утихла, я угадал? Уже не колет, не жжет. И время от времени в тебе просыпается желание жить, ты пытаешься строить планы и улыбаешься так, что у меня дух захватывает. Это похоже на войну?

Она покачала головой, кусая губы.

– Я тороплюсь, но не могу идти против твоей воли. Что будет дальше, решай сама. Твое желание – закон. Я отвезу тебя, куда скажешь. Даже на пепелище. Но медлить нельзя: еще ничего не закончилось – пламя наступает нам на пятки. А теперь определяйся: или мы едем в общежитие и все твое будущее превратиться в медленное аутодафе, или продолжаем вечеринку и попробуем сдать экзамен.

– А вы не будете меня больше мучить?

– Буду!

– Так же, как раньше?

– Сильнее!

– Намного?

– Зависит от поведения, но в любом случае тебе будет очень больно.

– Обманывать тоже будете?

– Обязательно.

– И это всё за красивые глаза?

– Угу. И за острый язычок.

– В следующий раз так накрашусь, что вы меня не узнаете!

– Мудрое решение! Если бы ты еще помалкивать научилась…

– Ладно, поехали в Корпорацию, – выдохнула Леночка. – Только не говорите, что мой экзамен все еще имеет для вас хоть какое-то значение!

– Первостепенное!

Она отвернулась и стала смотреть в окошко. Тоже правильно. Пейзажик пошел вполне сносный и к тому же затемненный. Думал, хоть минутку в тишине проехать… Ан нет, долго молчать девочка не могла. Ее распирало.

– Но я же пошла с вами в буфет! – отчеканила Леночка, подчеркивая каждое слово ударом кулачка по симпатичной коленке.

И с такими ножками мы живем на стипендию!

Мне понадобилось несколько секунд на поимку темы. Только собрался ответить – Леночка снова переключилась. Мое молчание ее не смущало. Она говорила за двоих. Я не сразу понял, что мне отвели роль плюшевого мишки. Подруг у Леночки не было, а любимый преподаватель – вот он, рядом. Как не поплакаться?

Я больше не смотрел на ее коленки. Я чувствовал себя чиновником Минобразования. Сосредоточился на дороге и слушал, слушал, слушал. Проблемы талантливого студенчества обрушились на мою голову снежным комом. Есть, оказывается, у нас в стране замечательные девушки и юноши с золотыми мозгами, глубочайшим знанием предмета, огромным желанием работать и прочими не менее важными достоинствами. К сожалению, этот интеллектуальный резерв совершенно не востребован, потому что на рынке, видите ли, нужен не талант, не знания, не желание работать, а опыт! А как его получить, если тебя никуда не берут? Вот и прозябает талантливая молодежь в нищете. Пухнет с голоду. Некоторые даже спиваются.

Чуть не прослезился.

– Я читала о трейдерах! – вдруг ни с того ни с сего, глядя прямо перед собой в абстрактную точку на лобовом стекле, заявила Леночка.

И мельком посмотрела на меня: «Покатит или нет? оценю или посмеюсь? а вдруг зачтется?»

Уже можно ответить.

– Какие опусы?

Она сразу же приободрилась. Поправила юбку, выпрямила спинку, набрала полную грудь воздуха…

Не отвлекайся.

…и начала перечислять, загибая пальцы:

– «Азбука биржевой игры», «Правила денежного движения: управление потоками», «Деньги из воздуха», «Гравитация денег».

Спокойно, без паники! На дорогу смотри!

– Это всё? – спросил я упавшим голосом.

Такая засада на ровном месте!

– О трейдерах все. То есть о фондовых рынках! Мало? – Леночка вся сжалась, мордочка жалобно вытянулась, брови поползли вверх.

Врет. Умножь этот список на пять. В библиотеке она тоже хорошо попаслась.

– Ну… и как?

Наверное, с моей физиономией произошли похожие изменения, потому что, глядя на меня, Леночка перепугалась еще больше, судорожно сглотнула и, готовясь к худшему, прошептала:

– В смысле?

– Понравились книжки?

– Хорошие. С удовольствием прочитала! Умно и по делу! Будете спрашивать?

Она всё еще как на иголках, всё еще ожидает подвоха.

– Да. Где ты их достала? В нашей библиотеке таких книг нет.

– В магазине купила!

– Зачем? – вкрадчиво спросил я.

– Господи, да что за вопросы?! Просто подумала, раз уж с лекциями не срослось, надо восполнить пробелы другими способами. Экзамен-то никто не отменял! Вот и решила немного подковаться! Это что, преступление? Я ведь их не украла! Чего вы так насторожились?

– После этих покупок у тебя хоть что-нибудь в кошельке осталось?

– Завтра должна быть стипендия!

Я включил радио. Леночка тут же его выключила.

– Книги дороже хлеба?! Пища для ума – в ущерб желудку?! Мой предмет вытянул из тебя последнее! Ты же в минусах!

– Спрашивайте! Хватит меня жалеть! И зачем я вам это сказала?! Ну! Спрашивайте и покончим с этим!

– Не буду! Все твои книжки – детский сад, а на лекциях я рассказываю школьную программу. Не стоило их покупать!