– Я тут однажды рассвет встретил.

– Представляю!

– Хочешь всю оставшуюся жизнь провести в такой же роскоши и каждый день видеть небо в бриллиантах? Могу устроить. Только пожелай.

– За что? – печально спросила Леночка, пытаясь выдернуть руку.

– За красивые чистые глаза.

– Разве это преступление?

– Это повод.

– Послушайте, у меня больше нет сил спорить. Я устала. Просто уведите меня отсюда. Деловая встреча, как я понимаю, окончена, и мы можем идти. Нет?

– Видишь ли, все несколько осложнилось… Кто же мог предположить, что мой друг уберет шторы и начнет устраивать… – я несколько раз медленно провел рукой над нашим канделябром туда-сюда – свечи зажигались и гасли в ритме моих движений, – …альтернативную иллюминацию? Он очень редко это делает. Один раз в два-три года и только на очень важных мероприятиях. Видимо, ты ему понравилась. Это знак расположения. Короче, тебе придется что-то отсюда взять. Иначе мой друг обидится.

Леночка побледнела.

– Но я не хочу ничего брать!

– Надо. Моего друга лучше не обижать. Считай это подарком.

– Но так не честно!

Я пожал плечами.

Она подошла ко мне встала на цыпочки и прошептала:

– Вы с ума сошли? Мы же договорились! Забыли?

Я медленно отстранился.

– Ты сгущаешь краски. Все не так плохо. Считай это обыкновенной задачей.

– Решение есть?

– Придумаешь – будет.

– Уточните условие.

– Ты должна покинуть зал не с пустыми руками. Причем брать нужно только то, что действительно имеет ценность или может пригодиться, то, что значительно облегчит жизнь или доставит удовольствие.

– Темнеет, – проскулила Леночка.

– Думай.

– Тут везде золото и кровавые камни! Даже вилки серебряные! Зачем они мне в общаге?! А свечи здесь нехорошие! О чем прикажете думать?! Вы меня предали!

Она всхлипнула и со злости схватила все салфетки, что были в вазочке.

В следующий миг я уже тащил ее к выходу.

Высморкалась Леночка на улице.

– Всё хорошо. Успокойся.

Я попытался ее приобнять, но она вырвалась и отбежала на пару метров.

– Не прикасайтесь ко мне! Слышите? Больше никогда!

Свежий воздух и глубокие сумерки ее не отрезвили.

– Просто успокойся.

– Успокоиться?! Вы меня предали! Я вам этого не прощу!

– Давай для начала выберемся отсюда, а уже потом будешь осуществлять свою месть. Или предпочитаешь остаться среди этих башен?

– Угрожать вздумали? Ну знаете, это уже слишком! Сама выберусь! – Она повернулась ко мне спиной и бодро шагнула вперед – навстречу холодным прицелам и оскаленным клыкам.

Н-да, недалеко ушла, коза упертая. Стрелки прятались в башнях – Леночка их не видела, – а рычащая пантера лежала прямо на тропинке и преграждала путь. Черная шерсть почти сливалась с матовыми плитами тропинки. Хищная кошка медленно встала и принюхалась. Леночка неуверенно попятилась. Я положил руки ей на плечи. Пантера зарычала, снова оскалила клыки и выпустила когти.

– Здесь нельзя нервничать и устраивать истерики. Не то место. Стража беспокоиться начинает. Постарайся взять себя в руки. Договорились?

– Угу, – выдохнула Леночка, не разжимая губ.

– Шагни в сторону, – тихо сказал я. – Медленно, без резких движений.

– А вы? – не оборачиваясь, спросила Леночка.

– Пиджак придется сменить.

Она глубоко вдохнула и не противилась, когда я медленно отодвинул ее с тропинки влево.

Всё – поехали!

Пантера изогнулась и прыгнула мне на грудь. Устоять на ногах не получилось. Мы покатились кубарем по зеленому газону. Костюму – хана, охране – забава. Наконец мне кое-как удалось встать и отшвырнуть надоедливую кошку на пару метров. Но клыкастая черная тварь не собиралась успокаиваться. Еще один прыжок – и мы снова катимся по траве, подальше от Леночки. Острые как бритва клыки хватают меня за руки и не хотят отпускать. Соскучилась киска. Давненько не виделись. Теперь так легко не отделаться.

Один раз мне даже удалось уклониться от черного комка шерсти, но следующий прыжок меня снова опрокинул.

– Всё, всё, хватит! Отстань, Бестия! Уже всего обслюнявила! – Я почесал ее за ушком. Она тут же облизала мне нос и ткнулась мордой в плечо.

– Я тоже соскучился, маленькая, но мне пора! Видишь, Леночка ждет? Надо идти.

Я встал и отряхнулся. Пиджак точно придется менять. Совсем заработался: о киске забыл.

Пантера улеглась у моих ног и вцепилась зубами в брючину. Красноречиво.

– Леночка, моя машина сразу же за тем флигилечком. Лови ключи. Нажмешь на кнопочку с большой стрелочкой – двери и откроются. А мы тут еще немного покувыркаемся. Пять минут – о’кей? Давай, беги. Ты держалась молодцом. Умничка.

Я наклонился к Бестии и схватил ее за шею.

– Ну все, тварь, попробуй выкрутиться! Как тебе это?!

Выкрутилась, зараза!

К машине Леночка не пошла. Шагу в сторону не сделала. Где я ее поставил, там и простояла всё это время. Наблюдала за нашими игрищами боясь шевельнуться.

– От вас травой пахнет. Удивительный запах. Настоящий.

– Тайм-аут закончен. Пора ехать. Все еще дуешься?

– Немножко. – И тут же добавила: – совсем чуть-чуть!

– Ну что, идем вместе?

Леночка передернула плечами и боязливо оглянулась на особняк.

– Только побыстрее! Меня уже трясет от этого места!

– Давай лапку. Мир?

– Наполовину! – ответила Леночка и радостно заулыбалась, протягивая мне руку.

В машине она немного успокоилась и уже собралась мучить меня вопросами, но я ее опередил:

– Это был наш человек в министерстве финансов. Точнее, следующая ступень эволюции человека. Когда я ему помог, он еще не был великим финансистом. А я уже тогда был сволочью. Огненный бич – это такая змейка. Она не кусается – только лижется. Больше ничего сказать не могу. Вопросы не благословляются.

Дошло.

Призадумалась.

Стоянку покинули в тишине.

Как только выехали за ворота, Леночка тихонько заплакала, на трассе она уже вовсю рыдала. На этот раз причиной ее печали стала моя судьба.

– А вы ведь могли стать хорошим человеком! – причитала Леночка и снова сотрясалась в рыданиях. – Вы ведь могли!