Я скептически осмотрел выбранного коня. Точнее мерина, кое какие важные части тела у него отсутствовали, хоть и были задуманы природой. Серый в яблоках, тот фыркнул и ткнулся мордой мне в руку. К сожалению, угостить его мне было нечем, так что я ограничился тем, что погладил мягкую морду, пообещав, что обязательно найду какую-нибудь вкусняшку по дороге. Видимо, этого скотине хватило, так что когда припомнив всё чему меня учили, я попытался сесть в седло, мерин не стал строить козни, а послушно стоял, не шевелясь.

— Удивительно, — Элиза, уже сидевшая в седле на красивой кобылке каурой масти разглядвала меня как диковинное насекомое. — Обычно Вихрь никому так просто не даётся.

— Значит тебя зовут Вихрь? — я похлопал коня по шее, не обращая внимания на девушку. — надеюсь ты будешь не против, если мы сегодня не будем сносить постройки и вырывать с корнем деревья. А малыш?

Мерин фыркнул, то ли ободряюще, то ли насмешливо, но поводьев слушался исправно и не дурил, а чего ещё надо. Так что я сначала неуверенно, но с каждой секундой сильнее успокаиваясь и вспоминая почти забытый навык двинулся за Элизой. Причём в какой-то момент поймал себя на том, что не сижу в седле как мешок с… песком, а действительно приподнимаюсь на стременах, как и положено. Вот уж не думал, что детских занятий хватит, чтобы выработать рефлекс.

Естественно что ехали мы не одни, а в сопровождении слуг и своры собак. Слуги кстати в основном ими и занимались. Оно и понятно, не благородной леди же держать на поводке тридцать псин, сходящих с ума от охотничьего азарта и ощущения свободы. Не царское это дело. Но в целом собакены проблем не доставляли, послушно держась перед нами и под копыта не лезли.

Ехать пришлось не очень далеко. Казалось бы, Англия, или точнее Авалон, обжит уже пару тысяч лет назад, каждый клочок земли учтён и имеет хоязина, использующего его для фермерства или ещё чего, но то тут то там всё равно встречаются целые леса. Да, максимально облагороженные, чистенькие, ухоженные, у нас такой назвали бы парком, особенно учитывая количество тропинок и гуляющих по ним людей. Но всё равно лес оставался лесом. В нём даже звери водились, причём не только безобидные зайцы или там лисы, но и кабаны, олени и даже волки. Правда тех остлеживала специальная система и фиксировала каждый шаг, не давая вредить людям, но сам факт остаётся фактом. За попытку сохранить хоть небольшие природные островки авалонцев можно было уважать.

Нас уже ждали. На опушке крутилось десятка полтора человек и около сотни собак. Из них выделялись несколько взрослых мужчин в красных пиджаках ну или как там они называются. Видимо это и были те самые распорядители. А вот остальные, в тёмно-синих, чёрных и прочих, явно были охотниками. От них так и вяло знатностью и спесью, пусть даже самому старшему не было и тридцати. И хи глаза, словно прицелы, скрестились на наших фигурах. Тут бы и дурак понял, что все уже в курсе, кого именно приведёт на охоту Элиза.

Глава 16 не вычитано

Глава 16

— Так значит это и есть новый слуга вашей семьи, — на меня уставилась типичная британка, то бишь сухая и не красивая девушка, причём в лёгком подпитии. — Ирландский пёс! Вуф-вуф! Служить! Дай лапу!

— Мэри как всегда на своей волне, — засмеялся её спутник, невысокий толстячок, которого, впрочем, я опознал как Ауктора. — Не обращайте на неё вынимания. Элиза, познакомь уже нас со своим спутником.

— Это Эльвар Гримссон, — леди Сомерсет даже не повернулась в мою сторону, лишь ткнула кнутом, зажатом в кулаке. — Сквайр, и боец который будет представлять Сомерсет на Большом Дерби.

— Раз не получилось в категориях высших рангов, решили довольствоваться остатками? — включилась в разговор ещё одна девушка, на этот раз, на удивление, весьма симпатичная, правда всё портило надменное лицо и презрительный взгляд. — Не думала, что графство Сомерсет падёт так низко. Впрочем, возможно, этот твой пёс даже не выйдет из отборочных и тебе, Элиза, не придётся позориться.

— Не вижу ничего зазорного в бойце ранга Сквайра. — пожала плечами та, — да ты София, и сама лишь недавно взяла этот уровень. Так что не тебе презирать Гримссона.

— На службе графства Дорсет имеются полтора десятка Рыцарей и три Баннерета, — скривилась красавица. — Нам нет нужды цепляться за первого попавшегося проходимца. Тем более за ирландца. Эти дикари не знают, что такое честь и совесть. Вон, посмотрите на этого! Видите его глаза? Он явно жаждет вцепиться кому-нибудь в горло!

— Не слушай её, Оли, София на всех кидается когда у неё месячные, — Элиза даже не старалась выбирать выражения. — Я и отец верим, что ты достойно покажешь себя на Дерби, к тому же ты ещё молод, и вполне можешь достигнуть даже ранга Капитана.

— Ты ещё скажи Маршала, — пьяно рассмеялась Мэри, как раз отхлёбывающая из фляжки виски, и окатившая им всех кто близко стоял. — Не смеши меня! Как будто у этого ирландского пса есть хоть какие-то шансы!

— Девочки, не ссорьтесь, — вмешался ещё один участник охоты, единственный из всех одетый в красный редингтон, да и внешне выглядевший как эталонный лондонский денди, — Добро пожаловать, мистер Гримссон. Всегда рады видеть среди нас новые лица. Вы раньше охотились на лис? Ох, прошу меня простить, я забыл представиться. Сэр Клемент Корнуол к вашим услугам.

Я мысленно присвистнул, вернув поклон. Здесь собрались как минимум трое графских отпрысков, а то и больше, подноготную той же бухашки Мэри я не знал, как и толстячка, но держались они как равные. Причём, вполне возможно кто-то из них будущий наследник. Клемент так уж точно. А это очень серьёзно, кто бы что не говорил. Да, в формировании международной повестки слово графов значит немного, но вот внутренняя без них не делается. Так что эта молодёж, без преувеличения, элита Авалона. И тем меньше я понимал, что тут делаю. Может меня раскрыли и таким образом граф Сомерсет хочет привязать к себе? Но это даже звучало как бред!

Другая версия заключалась в том, что меня хотят использовать в качестве шута. Эдакий тонкий английский юмор, пригласить недотёпу и втихую глумиться над его поведением.