Но нет, теперь для нее было делом чести восстановить свою репутацию и заставить думать о себе хорошо. Все должны быть о ней самого лучшего мнения! К тому же ей действительно нужно было подкрепиться и прийти в себя. И она все еще чувствовала на себе эффект выпитого алкоголя. Наверняка она выглядела как настоящее страшилище!

– Конечно, если я не слишком обременяю вас, то останусь на завтрак, – улыбнулась Стелла. – И… поблагодарю твоих родителей за то, что приютили меня.

– Вот и хорошо, – ответила Вероника. – Ну… тогда я оставлю тебя, чтобы ты привела себя в порядок. Ванная справа.

Стелла сразу же скользнула в ванную, где ее едва не хватил удар от ее ничтожных размеров, и по мере сил постаралась придать себе хотя бы подобие нормального вида. Это было нелегко – лицо опухло, глаза покраснели, а вся косметика размазалась. Стелла заново нанесла макияж (вот на такие случаи она и носила с собой столько косметики) и расчесала спутанные волосы. Она уже собиралась переодеться в свое платье, но от него настолько разило алкоголем и сигаретами, что она тут же отказалась от этой затеи. Посмотрела на себе в зеркало и осталась вполне удовлетворена, если бы только не этот тошнотворный халат, от которого все же приятно пахло ягодным бальзамом для тела. Ну ничего, она с блеском выйдет из положения!

И все-таки ну как же можно жить в таких условиях! Все старомодное, потертое, буквально источающее запах бедности. Да она бы просто свихнулась, если бы ей пришлось здесь жить! Окружающая обстановка едва ли не оскорбляла ее одним своим существованием – ей внушало отвращение все, что было не прекрасным и изысканным.

И все же Стелла оглядывалась вокруг не без интереса. При других обстоятельствах это было бы даже забавно. Стелла успела испытать все ощущения, которые только были возможны, а все здесь казалось ей столь необычным. До этого она была только в не менее помпезных, чем ее собственный, домах друзей и родственников, и эта захудалая квартирка казалась ей чем-то экзотическим, словно из совершенно другого мира.

Никаких картин, только несколько детских рисунков и фотографий, на которых Вероника была запечатлена со своей семьей, все они стояли в обнимку и счастливо улыбались. А какие скучные книги читала эта Вероника: «Ребекка», «Мастер и Маргарита», «Ночь нежна»… Вот ее больше интересовали книги с пикантными подробностями, вроде «Лолиты» или «Одиннадцати минут»… Нет ни большого зеркала, ни трюмо с косметикой. «Ах, просто кошмар какой-то» – покачала головой Стелла и скользнула на кухню.

И тут глазам ее предстала совершенно невообразимая для нее картина. Высокий, как настоящий атлант, мужчина в растянутой майке и белом фартуке стоял возле плиты и готовил блинчики. На кухне пахло подгоревшим тестом и вишневым вареньем. Вероника сидела на табурете и с аппетитом уплетала горячие блинчики, накладывая на них варенье. У ее ног терся рыжий кот.

– Доброе утро, – осторожно поздоровалась Стелла.

– Доброе утро, Стелла. – Здоровяк повернулся к ней и улыбнулся ей такой широкой улыбкой, словно она была самой желанной гостьей на свете. – Скорее садись за стол. Блинчики уже готовы. Меня, кстати, зовут Андрей.

Он приветливо протянул ей руку, и маленькая ручка Стеллы утонула в его громадной ладони. Стелла смотрела на него и пыталась представить своего отца, который бы готовил блины. Это было настолько невообразимо, что она едва сдержала нервный смех. Но секундное замешательство прошло, и она уже ослепительно улыбалась. В конце концов, она годами училась приспосабливаться к любой ситуации!

– Очень приятно познакомиться с вами, Андрей. О, как вкусно пахнет! – мило прощебетала она. – Спасибо большое. Нет-нет, я не пью кофе, не стоит беспокоиться. О, это просто потрясающе! Вы настоящий волшебник!

От Стеллы не укрылось, как горделиво и с бесконечной любовью Вероника посмотрела на отца. У Стеллы заскребли кошки на душе. Она никогда больше не посмотрит так на своего.

– Карамелька, что ты сидишь, предложи Стелле варенья и сгущенки! – добродушно подсказал Андрей.

– Папа! – возмутилась Вероника и вспыхнула. – Я же просила, не называй меня так!

Стелла невольно усмехнулась.

– Ну-ну, не кипятись, – примирительно сказал отец Вероники. – Возьми-ка еще один блинчик. Эй, я сказал «один», не то ты скоро сможешь проходить в дверной проем только боком!

– Очень смешно, – кисло сказала Вероника и окинула взглядом свою тоненькую фигурку.

Стеллу поразило это общение между отцом и дочерью, которое показалось ей неприятно фамильярным. Собственные беседы с отцом напоминали ей деловое собеседование. Она, как ни старалась, не могла представить, чтобы они с отцом вот так вот запросто сидели и перешучивались.

За спиной Стеллы послышались торопливые шаги, и на кухне показалась женщина с ухоженным, но несколько изможденным лицом. Тем не менее в ней невольно ощущалось что-то аристократическое.

– Доброе утро, Стелла, – поздоровалась она и встревоженно посмотрела на нее. – Как ты себя чувствуешь?

– Это моя мама Вера, – быстро представила ее Вероника.

– Здравствуйте. Очень приятно познакомиться, – улыбаясь, ответила Стелла, молниеносно перенося свое обаяние на другой объект. – Уверяю вас, я чувствую себя отлично. Блинчики вашего мужа буквально вернули меня к жизни.

– Боже мой, я чуть с ума не сошла, когда Вероника привела тебя домой и сказала, что тебе что-то подсыпали в клубе! – встревоженно перебила ее мама Вероники. – Ты уверена, что тебе не нужно в больницу? Как же безответственно с моей стороны было не позаботиться о тебе как следует, но я просто…

– О, не переживайте, со мной все в порядке, – торопливо сказала Стелла, чуть смущенная этим проявлением заботы чужих людей и перепугавшаяся, что Вера все же сочтет своим долгом позвонить ее родителям. – Это была ужасная оплошность с моей стороны. Понимаете, я неудачно смешала алкоголь, да еще и наверняка какой-то коктейль оказался просроченным. Сама не понимаю, как так могло получиться. О, мне так неловко…

И она потупилась в показном смущении.

– Милая, не стоит переживать! Поверь, со мной в твоем возрасте и не такое случалось! Главное правило – никогда не принимать алкоголь из чужих рук, – с видом знатока сказала мама Вероники. Она явно не собиралась читать ей нотации, и Стелла вздохнула с облегчением. Ее выдержка бы дрогнула, если бы кто-то начал воспитывать ее.

– А я говорил тебе – не нужно было пускать Веронику в этот клуб. Там же какой только сброд не ошивается и что только не пытаются всучить подросткам! – посерьезнел вдруг Андрей и строго посмотрел на Веронику со Стеллой. – Ника, я не хочу впредь даже слышать о том, чтобы ты к нему приближалась. Тебе, юная леди, я не вправе указывать, но все же хочу надеяться, что и твоей ноги там больше не будет! Да ты ешь, ешь, не скромничай!

Стелла в первый момент подумала о том, как ужасно, когда родители тебя так опекают. А потом ей неожиданно захотелось, чтобы и о ней так же заботились и так же за нее переживали. Но ей разрешалось делать все что угодно, только бы не у родителей на виду, и от этого она порой чувствовала себя так, словно им было наплевать на ее жизнь. К тому же от этого все ее маленькие проделки теряли дразнящий привкус запрета.