А Иван Никифорович, бессменный и преданный телом и душой техник, вновь намалевал своего знаменитого леопарда, в прыжке перебивающего хребет немецкому истребителю. Рисунок оказался краше прежнего: и красная молния, и девиз «За Родину!». И вскоре леопард снова взовьется в смертельном для врага прыжке!

* * *

На «охоту» за FW-190 Александр Волин вылетел со своим постоянным ведомым Георгием Туманишвили.

Два краснозвездных истребителя на самой малой высоте шли над разрушенными улицами города. Грязно-белый камуфляж Як-1Б с серо-зелеными разводами, как и на всех машинах штрафной эскадрильи, как нельзя лучше подходил для таких вот маловысотных полетов над грязно-серыми руинами, припорошенными снегом.

Внизу, в руинах домов, подземных переходах, продолжались жестокие бои. Героически держался знаменитый Дом Павлова. Маленький гарнизон под командованием старшего лейтенанта Афанасьева и старшего сержанта Павлова, занявший четырехэтажный жилой дом «Облпотребсоюза» по улице Пензенской, 61, стоящий на площади имени 9-го января в центре Сталинграда, держался стойко, отражая многочисленные атаки гитлеровских штурмовых групп. Всего героическая оборона Дома Павлова продолжалась два месяца — с 23 сентября по 25 ноября! Пока наши части не перешли в контрнаступление. Всего за два месяца осады и непрерывных атак этой сталинградской твердыни немцы, по словам маршала Чуйкова, потеряли столько живой силы, сколько и на пути к Парижу во Французскую кампанию 1940 года!

В Сталинграде снайпер Василий Григорьевич Зайцев готовил своих «зайчат». И «зайчата» били влет матерых «серых волков»-оккупантов. Только в период с 10 ноября по 17 декабря 1942 года в боях за Сталинград В. Г. Зайцев уничтожил 225 солдат и офицеров противника, в том числе 11 снайперов. А его товарищи по оружию — всего 6000 гитлеровцев!

Под крылом проносились развалины, руины, некогда бывшие двух— и трехэтажными жилыми домами, школами, больницами, Дворцами культуры. Высились над городом высокие трубы превращенных в руины заводов.

А пара краснозвездных легкокрылых истребителей продолжала скользить на бреющем полете. Александр Волин перенял тактику противника, и теперь уже краснозвездные «яки» стали «воздушными охотниками» на матерую и опасную «дичь». Полеты на «свободную охоту» требовали изрядного летного мастерства и боевого опыта. Район полетов нужно было знать досконально. Многое зависело также и от слетанности пары. Но Александр Волин и Георгий Туманишвили были лучшими из лучших, даром что воздушные штрафники. И им «свободная охота» была как раз по плечу.

Георгий Туманишвили полностью оправдывал свою фамилию и позывной «Туман»: он обладал исключительно острым зрением и летал при таком метеоминимуме, при котором и пешком ходить опасно! Того и гляди заблудишься и замерзнешь навечно в каком-нибудь сугробе…

— «Волга», я — «Леопард», прием. Наблюдаю группу из двенадцати «лапотников» под прикрытием четырех «Мессершмиттов-109», идут курсом на «Баррикады». Наших «знакомых» нигде нет. Как поняли меня?

— «Леопард», я — «Волга», понял вас, прием. Работайте осторожно. «Знакомых» заметили у железнодорожного вокзала.

— Принял, иду туда! — Александр Волин резко дал ручку влево, выполняя крутой разворот. Туманишвили в точности повторил его маневр.

Оба истребителя рванулись к железнодорожному вокзалу. Там пара немецких истребителей-«охотников» набросилась на шестерку ЛаГГ-3 воздушного патруля.

«Фокке-Вульфы» действовали в своей излюбленной манере: с первого же захода они сбили замыкающую пару неповоротливых тяжеловесных русских истребителей. Оба советских летчика даже не поняли, что произошло. Казалось, не по-зимнему яркое солнце вдруг протянуло к ним свои жаркие лучи и смертельно обожгло краснозвездные ЛаГГ-3.

Оттуда, из слепящего сияния солнца, и появились «фоккеры», в пикировании сразу открыв огонь по своим ничего не подозревающим целям. Четыре 20-миллиметровые пушки и два крупнокалиберных пулемета разнесли дельта-древесину русских истребителей в мелкие щепки. Ярко-оранжевым пламенем полыхнул взорвавшийся бензобак. ЛаГГ-3 с наполовину оторванной плоскостью завертелся вокруг продольной оси и рухнул вниз на городские развалины. Его пилот не то что покинуть горящий самолет не успел, он даже не успел сообразить, что произошло. Настолько молниеносной была атака немецких асов-стервятников.

Второй «лагг» практически полностью лишился хвостового оперения: снаряды и пули FW-190A2 срезали его, словно пилой. ЛаГГ-3 тут же свалился в штопор, но его пилот все же смог выброситься из обреченной машины на парашюте.

И тут подоспела пара краснозвездных истребителей-«охотников».

— «Туман», я — «Леопард», прикрой — атакую головного!

— Понял тебя, я — «Туман», прикрываю!

Увлекшись расправой над не слишком маневренными «лаггами», хваленые немецкие «эксперты» пропустили атаку советских «охотников». И этим на все сто процентов воспользовался Волин. Он прекрасно знал: в воздушном бою с асами Люфтваффе главное — сразу же навязать врагу свою инициативу. Бить расчетливо, точно и сильно. Вынудить противника принять твои условия боя.

Силуэт ведущего «Фокке-Вульфа-190» перечеркнут сеткой коллиматорного прицела, пальцы жмут гашетки пушки и пулемета. Огненные трассы уносятся к немецкому истребителю, бьют по его фюзеляжу и крыльям. Но немец продолжает лететь и даже умудряется на вираже уйти от атаки советских летчиков! Но все же инициатива в воздушном бою уже захвачена, и советским летчикам нельзя упускать ее из рук.

Заградительным огнем Георгий Туманишвили умело отсек атакующие немецкие истребители от машины командира.

Однако, выполнив боевой разворот, головной FW-190 навязывает смертоносную для более легкого русского истребителя лобовую атаку. Но Александр Волин начеку — рванув влево ручку управления, он переворотом через крыло уходит вниз! Советский летчик успевает заметить, как озаряются огнем дульные срезы оружия немецкого истребителя. В крыльях — четыре автоматические скорострельные пушки: две — MG-151/20 и две — MG-FF, да еще и пара крупнокалиберных 13,9-миллиметровых пулеметов над капотом массивного радиального двигателя воздушного охлаждения в придачу! Настоящая летающая артиллерийская батарея!

Ураган слепящего смертоносного огня вспарывает воздух, немецкий летчик вертит головой, напряженно всматриваясь в небо: ну куда же делся верткий противник. И вдруг тугая огненная струя раскаленного свинца и металла бьет по левой плоскости и мотору. Атака сзади-сверху! Но когда русский успел занять позицию для стрельбы?!! Времени на раздумья нет, немецкий летчик кренит свой тяжелый истребитель на правое крыло, виражом пытаясь уйти от огня верткого русского истребителя.

Выполнив переворот через крыло и уйдя от лобовой атаки «Фокке-Вульфа-190», Александр Волин затем иммельманом набрал высоту и занял выгодную для стрельбы позицию по противнику из задней полусферы. Более быстрый и верткий Як-1Б выполнил маневр с завидной легкостью. И снова в перекрестье прицела мелькают черные кресты с белой окантовкой. Огонь! Грохочут установленная в развале цилиндров двигателя 20-миллиметровая пушка и крупнокалиберный синхронный пулемет. Светящиеся трассеры свивают смертельную сеть вокруг немецкого истребителя, подбираясь все ближе и ближе к самолету… И вот вспышки попаданий пляшут на левой плоскости и левом боку FW-190! Разматывая шлейф дыма, «чудо-оружие» Люфтваффе уходило со снижением в глубь своей территории.