Только бы… только бы Примас в этом с ним согласился…

Едва эта мысль пришла в голову, Арихан поспешил прогнать ее прочь.

Но поздно.

«Мой Арихан… я хочу видеть тебя пред собою…»

Верховный жрец Диалона едва сдержал дрожь. Долгие годы служил он Примасу верой и правдой. Возможно, без болезненной кары дело не обойдется, однако не станет же Примас разбрасываться столь верными слугами!

Поднявшись с каменных плит пола покоев для медитации, единолично занятых им ради дела, Арихан развеял всевидящий шар, взмахом руки погасил масляные лампы на стенах и в совершенно не свойственной ему спешке выбежал в коридор. Не время, не время сейчас заставлять господина ждать, хотя бы и самую малость. Пусть видит: аудиенции верховный жрец ничуть не страшится.

Все те же невозмутимые стражи пропустили его во внутренние покои. Храбро, не обращая никакого внимания на негромкий шум, коего прежде не замечал, проследовал Арихан через темный передний зал, однако нечто легкое, шелковистое, залепившее лицо на самом пороге заветной двери, хочешь не хочешь, заставило приостановиться.

Выплюнув хлопья, угодившие в рот, верховный жрец утер со лба и щек остальное. Невесомая ткань очень напоминала паучьи тенета, но в самом деле оказаться оными не могла ни за что. Примас всегда был весьма аккуратен, даже если речь шла о пытках. Чем ни окажись эта невесомая пелена, перед дверью она, безусловно, повешена не просто так.

Едва Арихан оттер с лица последние клочья, дверь перед ним распахнулась сама собой, и он немедля переступил порог.

– Мой Арихан, – приветствовал его голос Примаса. – Как прекрасно, что ты уже здесь…

Храня на лице безукоризненную безмятежность, верховный жрец повернулся на голос и поклонился.

– Всегда готов служить тебе, о святейший.

– О-о, да-а-а, но сколь хороша твоя служба?

Над троном замерцал зловещий зеленый свет, и Арихан наконец-то увидел Примаса. Сидящий на троне улыбался, однако улыбка его казалась несколько напряженной.

– Я сделал все, как ты велел, – не без опаски ответил он.

– И где же девчонка? Быть может, в эту минуту ее уже везут ко мне?

– Увы, мой повелитель, схватить ее не удалось, а все из-за этих глупцов из Хашира. Они недооценили ее, о великий. Моей вины в том, что замысел не удался, нет.

Взгляд Примаса сделался страшен, уголки губ опустились книзу.

– Выходит, во всем виноват я?

– Разумеется, нет! – спохватился Арихан. – Подобное просто немыслимо! Твой грандиозный план испорчен хаширскими неумехами! Ненадлежащим образом воспользовавшись морлу и храмовой стражей, они навлекли на себя наихудшие беды. Боюсь, о святейший владыка, храм в Хашире нами утрачен.

– Оный весьма и весьма разочарован, мой Арихан.

С этими словами Примас поднялся на ноги, и верховный жрец заметил на правом его запястье паука. Этот, по крайней мере, вдвое превосходил размерами того, что выполз из-за ворота Примаса в прошлый раз, и господин никак не мог бы его не заметить.

– Крайне разочарован. Принятые обязательства… данные обещания… – Содрогнувшись, господин Арихана поднял взор к потолку. – Данные мной обещания…

– Девчонка… девчонка оказалась сильнее, чем ожидалось, – подытожил жрец. – По крайней мере, столь же сильной, как и он сам. И вот этого не предвидел никто.

К немалому его облегчению, Примас слегка повеселел.

– Да-а-а… возможно, это и пригодится. Пожалуй, он поймет, что предвидеть сего было невозможно.

Кто именно этот «он», Арихан не знал, однако при виде испуга Примаса разом похолодел. Вселить страх в душу сына Мефисто могли всего лишь трое во всем мироздании… отец и прочие Великие Воплощения Зла.

Дабы унять их гнев, без козла отпущения не обойтись даже Примасу. Сообразив это, Арихан невольно задумался, как бы лучше сбежать, хотя и понимал, что шансы его в сем отношении равны нулю.

И тут из-за ворота Примаса, совсем как во время той, прежней аудиенции, выполз еще паук. Заглядевшись на него, верховный жрец не сразу заметил множество мелких, весьма суетливых ползучих гадов, кишмя кишащих у трона… и даже у его собственных ног. Что всем этим паукам здесь понадобилось, и отчего господин воспринимает их появление столь равнодушно?

– Мой Арихан…

С этим Примас протянул к Арихану руку. Хочешь не хочешь, пришлось подойти к нему ближе, и тут-то, вблизи, верховный жрец Диалона сумел разглядеть в облике Примаса нечто неладное. Глаза… Глаза настоящего Люциона он видел и помнил, что они вовсе не таковы. Стоя вплотную, Арихан увидал то, чего не замечал раньше: на деле каждое око его состояло из трех, а то и четырех глаз… и все они были алы, словно свежая кровь.

– О святейший, – начал он в поисках хоть каких-нибудь слов, что принесут спасение, – возможно, эта девчонка…

Но Примас отрицательно покачал головой.

– Нет, мой Арихан, нет. Мой замысел – мой грандиозный замысел – должен был увенчаться успехом! Он потребует объяснить, отчего замысел не удался, и одной девчонкой может не удовольствоваться…

– Кто «он», о великий? – пролепетал человек в отчаянной попытке выиграть время.

Известные ему чары тут, надо полагать, не помогут, но Арихан должен был хоть что-нибудь да предпринять. К несчастью, сосредоточиться помешало великое множество пауков, заполонивших собой все вокруг – и трон, и стены, и складки риз Примаса, и даже, как оказалось, одежды самого Арихана – либо качавшихся в воздухе на нитях, спускавшихся вниз с потолка. Некоторые могли сравниться величиною с ладонью верховного жреца, и этим дело вовсе не ограничивалось.

И тут Арихан, наконец, вспомнил, что означают все эти пауки. Вспомнил и сразу же понял, кто стоит перед ним в облике господина. Правда, воочию он этого демона ни разу не видел, зато еще юным жрецом читал о нем и не раз слышал, будто это создание обитает где-то в самых отдаленных уголках великого храма.

– Владыка наш, Диабло, славный мой Арихан, – отвечал ему фальшивый Примас. – Он и потребует не только объяснений, но и головы оплошавшего!

Стоило ему произнести это, миловидное лицо Примаса пошло трещинами, а из-под разошедшейся кожи щеткой встопорщились оборванные концы множества шелковых нитей.

Нитей паучьего шелка.

Ну, а под покровом паучьих тенет обнаружилось мохнатое чудище из тех, что Арихан в иное время охотно призвал бы себе на подмогу – демон, служивший истинному покровителю возглавляемого им ордена…

– О великий! – ахнул верховный жрец. – Позволь мне сопровождать тебя и побеседовать с предивным Диабло! Вместе мы сможем…

Завершить сей отчаянной просьбы Арихан не успел. Одеяния Примаса лопнули, обнажая огромный, отчасти сродни человеческому, торс с восемью конечностями. Когтистые пальцы четырех пар ладоней вцепились в плечи жреца, дернули на себя, перед самым носом замаячили, орошая слюной безукоризненно чистые жреческие одеяния, жуткие челюсти.