— Нет. Скоро суть сольется с кристаллом, — пожал плечами Древний. — Как только процесс завершится, она умрет.

— Делай все, что считаешь нужным, — отрывисто сказал Ардан. — Что от меня требуется?

— Терпеть боль, — тихо сказал он.

Варх кивнул. Боль… Это ерунда. Он вытерпит что угодно. Главное, чтобы с Хеллиан все было в порядке.

Внимательный взгляд Тагира, его рука, вычерчивающая в воздухе первую руну, а затем… Самоуверенно считая, будто выдержит что угодно, Ардан ошибся. Никогда в жизни ему не приходилось испытывать подобное. Тело болело так, словно ему ломали кости железными палками, голову охватило огнем, но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось на магическом уровне. Варха будто сжигали, собирали из пепла, чтобы вновь уничтожить. Все магические связи разрывались, сплетались заново, и это повторялось снова и снова. Но он терпел, как и обещал, сосредоточившись только на одной нити. Той, которая связывала его с Хелли. Он точно знал, что она не чувствует происходящего с ним, и это было единственное, что сохраняло его разум от безумия.

В какой-то момент демон почувствовал себя полностью опустошенным. Он не чувствовал ни единой связи со своим доменом, даже с родными дочерьми, несмотря на то что Марика стояла буквально в паре метров и смотрела на него с выражением полного ужаса на лице. Ардан попытался улыбнуться, чтобы подбодрить дочь, но в это мгновение тело скрутило очередным спазмом боли. Не выдержав, он упал на колени, так и не отпустив руку Хелли, и прикрыл глаза. Казалось, зубы вот-вот раскрошатся от того, с какой силой он их сжимал, вены на руках лопнут, а голова просто взорвется.

Ардан не сразу понял, что делает Древний, а когда осознал, было уже поздно. В его разум, магию и душу острыми иглами впивались тысячи новых связей. Отныне он был не просто главой своего домена, он отвечал за весь Сартан. Так вот что задумал Тагир… Несмотря на то что именно Крис должен был занять место Владыки, Древний решил «одарить» этой честью его.

Такой выбор со стороны Древнего был логичен. Но… наверное, впервые в жизни Ардану было наплевать на империю. Все, о чем он мог думать, это девичья рука в его ладони и ее ровный пульс. А еще о том, что с каждой новой связью, которую Древний привязывал к нему, очередная нить покидала тело его избранницы. Она постепенно освобождалась от паутины, в которую угодила, взгляд становился все более осмысленным, хотя Хелли продолжала спокойно стоять рядом с кристаллом.

А потом все закончилось. В одно мгновение. Ардан поднял воспаленные глаза на Древнего и увидел, как тот опустил руки. Дрожащие, даже трясущиеся… Тагир едва держался на ногах. Ардан в очередной раз нервно выдохнул, представив уровень его дара и мощь магии, раз он способен провернуть подобное, но сразу же забыл о маге, стоило ему повернуть голову и взглянуть на Хелли. Она с любопытством смотрела на него, но не отнимала руку и при этом молчала.

— Ты в порядке? — прохрипел Варх.

— Странное чувство, — улыбнулась она и повернулась к Древнему, будто забыв, что Ардан здесь присутствует. — Тагир, ты можешь рассказать, что это сейчас такое было?

— Потом, — глухо сказал он, отпихнув ногой труп Осара.

Владыка не пережил ритуал… Жизнь покинула тело, а магия… Ардан чувствовал, как Айрандар впитывает в себя все, что оказалось лишним. Жадно втягивает, словно путник, проведший неделю в пустыне и находящийся на пороге смерти, воду.

Взмах руки Тагира, и процесс замедлился, а воздух стал вязким.

— Думаю, всем понятно, что сейчас произошло, — устало сказал он. — Отныне Владыкой Сартана будет Варх. Это единственный правильный вариант в сложившейся ситуации. Тот, кто столько лет служил империи, оставаясь в тени, теперь вышел на свет. Ардан, ты знаешь всю процедуру, займешься этим позже. Теперь осталось последнее… Я не должен об этом говорить, но… Бездна! Наступает время, когда необходимо выбрать сторону…

Тагир кратко рассказал о том, как произошло переселение изначальных магов в другой мир, как они использовали этот, чтобы получить магию, и что грозит миру, который выкачали практически досуха. Он выглядел спокойным, но Рассен видел, как потемнели золотые глаза. Сейчас он практически предавал своих для того, чтобы сохранить мир, который неожиданно стал для него ближе, чем родной.

Дэйшар внимательно слушал, а сам делал соответствующие выводы. Как только Древний замолчал, он озвучил вопрос, который волновал его больше всего:

— Такие камни установлены у левиафанов и драконов. Их тоже используют для передачи магии?

Тагир кивнул, и Рассен на миг прикрыл глаза.

— Как оборвать связь? — глухо спросил он.

— Ардан, — позвал демона Древний, — ты знаешь, как закольцевать энергию на себе? — Варх покачал головой. — Тогда я объясню это вам обоим. Ему предстоит сделать то же самое. Необходимо взять нить, которая передает энергию, и привязать ее к кристаллу, тогда…

— Тогда он окончательно лишит Сартан возможности накапливать магию, — прозвучал спокойный голос Хелли.

В одну секунду девушка оказалась в центре внимания. Она спокойно подошла к Айраднару, погладила кончиками пальцев грани и улыбнулась, словно камень открыл ей секрет.

— Нельзя так делать, — пояснила она. — Энергия будет циркулировать только внутри кристалла, и возможности увеличить резерв не будет. Есть два варианта: привязать нить к новому владыке, который будет пропускать магию через себя и насыщать кристалл, или сделать камень тем, для чего Айраднар и был задуман. Он должен аккумулировать в себе силу, чтобы лорд Варх в любой момент мог ею воспользоваться, а излишки отдавать миру. Так останутся довольны все. Мир насытится магией, а у Владыки под рукой всегда будет практически неограниченный резерв. Я бы посоветовала второй вариант.

Рассен нахмурился, наблюдая за сменой эмоций на лице Древнего. Тот явно не думал о таком.

— Что ты предлагаешь сделать? — спросил Рассен.

— Если вы доверитесь мне, то я могу привязать нить силы не к Владыке, но к Сартану, — улыбнулась Хелли.

— Делай, — кивнул Варх.

— Вы позволите вашу руку? — поинтересовалась она.

Рассей видел, с какой готовностью Варх протянул ладонь, хотя взгляд оставался настороженным. Вот только дело было не в том, что он не доверял рыжей, а потому что ее поведение было странным. Дэйшар чувствовал на ней какие-то чары, но идентифицировать их не мог. Оглянувшись на Кристена, Расс невольно усмехнулся. Демон вел себя на редкость смирно, внимательно прислушивался к разговору, но все это время молчал. Впрочем, нельзя было не заметить, что его терзают противоречия. С одной стороны, именно он должен был занять место Владыки, но с другой… Даже Крис понимал, что он не потянет ответственность не просто за род, а за всю империю. Слишком давно он покинул родные земли, не говоря уже о дурном характере. Нет, Варх оказался на своем месте. Это понимали все.

Хелли взяла Ардана за руку, и Рассен машинально проделал то же самое с Марикой, словно прикосновение к нежной коже любимой могло его успокоить.