— Мы не можем так поступить с твоим сыном, Харт, — проворковала она.

— От него не убудет, — проворчал медведь. — Так и скажи, что я тебе не по сердцу…

— Ах, Харт… Сердце женщины — непредсказуемо и изменчиво… Но сейчас я думаю о Гроне, прости. Он похож на тебя, — прибавила она тихо. — И мы не должны…

— Ну ладно, — буркнул Харт. — Сейчас главное — сделать дело.

— Да-да, — с готовностью согласилась Тамила.

Ей и Грон был не слишком приятен, а его отец — и подавно. И еще одно немаловажное соображение: добившись своего, Харт, скорее всего, потеряет к ней интерес. Лучше держать его на расстоянии — столько, сколько возможно. Желательно — всегда. Но тут уж как получится.

— Так вот, Харт, худшее, что ты сейчас можешь сделать — это напасть на Ярона. Сначала твой клан будет ослаблен столкновением с князем…

— Тоже мне, князь, — фыркнул Харт. — Он даже свой замок не укрепляет как следует, а вместо этого все заботится о жалких крестьянах и прочих… горшечниках, трактирщиках и торговцах. Об этом рабочем скоте.

— И тем не менее, пока он князь, — упрямо прищурилась Тамила. — И сил у него достаточно, чтобы твой клан понес… ну, скажем, некоторый урон. Если бы этим все и закончилось, я первая сказала бы, что сейчас наиболее удачный момент. Но это не конец, а лишь начало.

— Леяна и Отступник нападут и скоро. Прости, Харт, но сейчас твоему клану не тягаться с ними. Ослабив и себя, и Ярона, ты лишь сыграешь им на руку. Зачем тебе это? Будь умнее, подожди пока они ослабят друг друга. Все складывается просто прекрасно. Леяна нападет, Ярон будет биться с ней не на жизнь, а на смерть. Ему, конечно, не устоять. Отступник и сыны Мрака, подчиняющиеся ему, — не те противники, которых сможет одолеть князь Теновии. Но он их измотает. Теновия будет сопротивляться. А твое дело — выжидать.

— Когда ресурсы для сопротивления иссякнут… Вот тогда и не раньше — ты должен будешь воспользоваться плодами их трудов и битв. Ты получишь все. Надо лишь набраться терпения. Народ примет тебя как освободителя и вестника мира. Главное — справиться с Отступником… — Тамила вздохнула. — Но пока что рано об этом беспокоиться. Как знать, может быть, Ярон или шаманки, или кто-то еще сделает это за тебя. За нас. Нам нужно терпеливо стоять под деревом и ждать, когда плод сам упадет в наши руки. Пусть они грызутся, пусть обескровят друг друга.

— Ты невероятная женщина, Тамила, — Харт снова приблизился к ней, она легко ускользнула. — Я таких никогда не встречал. Не только прекрасна, но и умна, коварна… Не думал, что коварство придает женщине еще больше привлекательности…

Тамила увернулась из-под тяжелой лапищи медведя, сохраняя на губах лукавую улыбку, а в глазах — укоризненное выражение. Она подумала, что, в отличие от коварства, глупость определенно лишает привлекательности мужчин.

С трудом выпроводив Харта, Тамила прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза. Вспоминался Ярон. Да, его не сравнить с этими медведями — что с папашей, что с сыночком. Внезапно она осознала, что в самом лучшем случае, если всем ее замыслам суждено исполниться, она на всю жизнь окажется связана с Гроном и его отцом. На всю жизнь… Даже если при этом она будет княгиней Теновии и Светании. Стоит ли оно того? Утешит ли ее власть? Этого ли она хочет на самом деле?

Да, перед ней все склонятся, ею будут восхищаться, ее будут бояться. А вечером, в своих комнатах, в своей спальне — всегда — Грон. Или Харт. С этого медведя станется убить сына, чтобы прибрать к лапам и власть, и ее, Тамилу. Но, будь то Харт или Грон, у него, конечно, будут любовницы, а она станет его собственностью, которая не должна сметь даже приблизиться к другому мужчине…

Избавиться бы от них. Но Тамила отлично понимала, что в одиночку ей не удержать власть. Она может быть только при ком-то. У нее меньше магической силы, чем у Ярона или Харта, у нее меньше опасных знаний и умений, чем у Отступника.

Это Леяна может заблуждаться, думая, что будет править, тогда как на самом деле ее дальнейшая жизнь будет полностью зависеть от Отступника. Тамила же отлично все понимала. Просто раньше не задумывалась об этом. Она хотела разделить власть с Яроном… А эти…

Тоска навалилась, скрутила так, что захотелось разгромить и растерзать всю эту вызывающую роскошь вокруг, а потом сесть посреди разгрома и выть до хрипоты, до сорванного горла. Но Тамила лишь выше подняла голову и подошла к окну. Глядя на стену леса, в окружении которого стоял дом, она думала, чего же ей хочется на самом деле, к чему она на самом деле стремилась все эти годы…

Ей было холодно. Холодно… Душа и сердце — все замерзло, окоченело. Неужели… она искала не то, рвалась не к тому… Неужели… на самом деле ей хотелось… любви? Не может быть. Любви… Никто не любил ее. Никогда. Одни желали ее тела, другим были нужны ее умения и изворотливый ум. Но никому не было дела до нее самой.

Горькие и злые слезы подступили к горлу, грозя задушить, но Тамила не позволила им пролиться. Она смотрела на лес сухими глазами, ледяными голубыми глазами, в которых пылала ненависть. К Ярону, Грону, Харту, к прежнему главе клана песцов, что некогда прельстился ее красотой, а потом пожалел об этом и вернулся к жене, которую любил по-настоящему. К нынешнему главе клана, который голосовал за смертную казнь для нее. Ко всем, кто судил ее или просто был там. К Марийке, которую любил Ярон, к Райяне, которая любила его, ко всем кто любил или был любим, тогда как она не знала ни того, ни другого.

К родителям, которым не было до нее дела. К жизни. К себе самой… Она вмерзала в лед ненависти, она сама становилась льдом. И только где-то глубоко в сердце ранящим огнем билась боль.

— Это прекрасная новость. Просто прекрасная, — Отступник откинулся на спинку кресла — единственного удобного кресла в покоях княгини Леяны, если не считать ее собственного. Оно стояло здесь именно и только для него.

— Не понимаю, — княгиня нахмурилась. — Что хорошего в том, что какие-то оборотни уничтожили разом более десяти мраков? Нет, я, конечно, очень высоко ценю твой вклад… Эти новые улучшенные амулеты, позволяющие не только отдавать приказы, но и отслеживать перемещения мраков и даже узнавать, что с ними происходит, просто великолепны. Но все-таки… каждый новый сын мрака стоит нам немалых усилий, они пока что не размножаются и потому…

Отступник закатил глаза, радуясь, что Леяна не видит его лица. Она не лань — она курица. Безмозглая квохчущая курица. Или индюшка, раздувшаяся от ощущения собственной значимости, тогда как на самом деле она годна только в суп.

— О лучезарная, — пропел он, не в силах и дальше выслушивать ее кудахтанье. — Разумеется, весьма прискорбно, что мы потеряли стольких мраков в одном бою, но не это главное. Главное — с кем они бились.

Леяна закрыла рот, пытаясь вспомнить, что же сказал Отступник о тех, кто посмел нанести им такой урон.

— Двое, нет, трое мужчин и, кажется… Я не понимаю, — раздражилась она, как и всегда, когда что-то ускользало от ее понимания.