– Вот эти? – поднялся Ирарнас, подходя к ближайшему шкафу. Взяв с полки шкатулку, он с явным превосходством высыпал на диван целую горсть разноцветных камней. – Это одноразовые артефакты, но вы не сможете ими воспользоваться. Для этого нужно обладать особыми знаниями.

– Я и не собиралась ими пользоваться, – радовалась я, жадно подгребая камешки к себе поближе. – Они мне просто нравятся. Смотрите, какие они красивые. Вот эти подошли бы для ожерелья, а эти – для браслета.

– Дарини, это всего лишь стекляшки, – усмехнулся принц, отчетливо разглядев во мне безграмотную глупую барышню, жадную до драгоценностей. – Я подарю вам столько украшений, сколько вы никогда не видели, – присел он рядом со мной на корточки, разложив свои ладони поверх моих колен, спрятанных под платьем. – Вы будете купаться в золоте, у вас будут тысячи нарядов, сотни слуг… Все, что только хотите. Только дайте согласие, а иначе у вас его просто не спросят.

«А вот и угрозы!» – проснулась моя гордость, которую я изо всех сил сейчас запихивала подальше. Нельзя ругаться с золотым драконом! Не в той мы весовой категории, чтобы с ним ругаться!

– Вы ведь понимаете, что у вас нет выбора? Я не отдам вас Рирнару, несмотря на результаты четвертого этапа. Обряд пройдет через неделю в любом случае, независимо от вашего ответа, но я хочу услышать ваше «Да», потому что это важно для меня, – поцеловал он кончики моих пальцев, а я вдруг осознала, что передо мной маньяк. Вот стопроцентно! С таким-то маниакальным желанием!

– Я все понимаю, – запихивала я камешки обратно в шкатулку, чтобы со всей любовью прижать ее к своей груди. – Дайте мне эту неделю на осмысление. Я совсем не ожидала от вас признания. Вы ведь принц, самый настоящий принц, а я…

Я давила на его самолюбие, пытаясь притупить бдительность потенциального палача и супруга в одном флаконе. Такого эгоиста я еще в своей жизни ни разу не встречала. Даже я ему в подметки не гожусь!

– Я люблю вас такой, какая вы есть. Я даю вам эту неделю, но имейте в виду, что три дня мы проведем с вами вместе. Мне не терпится показать вам всю Дарконию.

– И познакомить с родителями? – вздрогнула я от грядущих перспектив, которых собиралась избежать всеми силами.

– Нет, – холодно и даже резко ответил наследный принц, поднимаясь на ноги. – Мне тяжело вам об этом говорить, но они не одобряют вашу кандидатуру. Однако это ничего не меняет. Вы для меня важнее.

Ирарнас хотел сказать что-то еще, но в дверь нетерпеливо постучали. На пороге появился придворный целитель, который, завидев меня, резко побледнел и начал обмахиваться платочком, так и не сумев ничего сказать.

– Простите, моя дарая. Увы, у меня возникли неотложные дела. Увидимся с вами позже. Вас проводят в ваши покои. Дакр Деоль! – повысил голос принц, вызывая подмогу.

– Спасибо за подарок, – выдавила я из себя, стараясь не бежать в сторону выхода, а идти неспешно.

Принц будто мигом потерял ко мне весь интерес, который вполне неплохо отыгрывал последние полчаса. Все его внимание занял целитель. И как-то сразу почувствовалось, что в воздухе повисла угроза. Слава богу, что не по мою душу, хотя старика, несомненно, тоже было жалко.

В крыло невест я возвращалась нехотя. Отмалчивалась в компании дакра Деоля, который тоже не горел желанием быть моим сопровождающим. Коротко попрощавшись с мужчиной, я отправилась в свою комнату, но путь мне перегородила Катина. Ее лицо светилось счастьем, а сама девушка чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

– Это невероятно! – воскликнула она, кидаясь мне на шею. Я чуть шкатулку не выронила от неожиданности, не понимая причину подобной радости.

– Что случилось? – сделала я шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

– Мы приглашены в гости к драконам! Я целых три дня проведу с Давиром! Ой, а ты же не знаешь! Ты приглашена в гости сразу к двоим!

Час от часу нелегче. Откладывать побег и дальше я просто не могла.

Это не было шуткой, не являлось глупым розыгрышем. Сразу после встречи с Катиной я вынужденно повстречалась еще и с дараей Леонтой, которая вошла в мою комнату через минуту после моего возвращения. И вот хорошо, что я не стала сразу доставать свою походную сумку, чтобы запрятать шкатулку с камешками, а иначе пришлось бы где-то прятать чей-то массивный труп.

– Как прошла ваша прогулка? – начала она явно издалека, с плохо скрываемым любопытством поглядывая на подарок, который я сегодня действительно выстрадала.

– Сносно, – ответила я, ставя шкатулку на столик и отдавая прочтенные книги. – Благодарю вас, я прочла. И ваше послание тоже.

– И что же вы думаете по этому поводу? – приняла женщина книги из моих рук, определенно ожидания откровений с моей стороны.

– А что я могу думать? Остается только принять свою судьбу. Да и не каждая девушка может похвастаться тем, что выйдет замуж за принца.

– Вам несказанно повезло привлечь внимание Его Высочества, хотя я и не понимаю, чем именно. Отдыхайте, леди Жане. Утром вы отправитесь в черный замок, в котором проведете три дня, – собралась она уже уходить, но я должна была все предельно разузнать.

– Я вернусь во дворец?

– Конечно. Через три дня вы вновь встретитесь с Его Высочеством. Отдыхайте.

Легко сказать «отдыхайте», когда желудок урчит голодным драконом, а от блюд, которые служанка привезла в кабинет принца, остались только воспоминания. Спина невыносимо чесалась, раздражая меня все больше, но для себя я решила, что это нервное. По крайней мере, глаз у меня дергался очень даже явно.

«Жду не дождусь нашей встречи» – прилетела мне записка от Рирнара вместе с корзинкой провианта.

«И не дождетесь!» – ответила я с особым упрямством, вытаскивая из корзины все, что мне было прислано как гуманитарная помощь нуждающимся.

Строго говоря, еда появилась очень вовремя, а потому, не откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, я начала спешно готовиться к побегу. В первую очередь переоделась и сложила все свое имущество в сумку, оставляя на кровати только два уже знакомых мне камушка и один незнакомый – для изучения. Книга о магии лежала под подушкой, дожидаясь того часа, когда я смогу приступить к ее изучению, и вот этот час настал.

С остервенением листала страницы, чтобы найти раздел о камнях. Вчитывалась в абзацы с особым наслаждением, предвкушая открытие портала прямо из комнаты до территорий демонов, но моим мечтам не суждено было сбыться.

Я просто не понимала и половины слов. Нет, я могла их прочесть, но смысл. Смысл, к сожалению, для меня был сокрыт. Но даже если бы нет, портальное кольцо все равно бы мне ничем не помогло. Портал можно было открыть только на территории Дарконии или за ее пределами. Выбраться же из королевства драконов с помощью магии было просто невозможно.