К сожалению, из этой беседы ответ на свой главный вопрос я так и не получила.

Мы полежали еще какое-то время. Рирнар рассказывал мне о Дарконии, но я едва ли вслушивалась в его слова. Прокручивала в голове информацию по каждой расе. И вот хотела бы я причислить себя хоть к кому-нибудь, но не получалось даже с натяжкой.

Оставалось только два варианта, но у каждого из них имелась причина, по которой и они отметались. Драконом я быть не могла, потому что девочки у них уже давно не рождаются, а человеческим магом – потому что магия у меня не человеческая.

И вот как дальше жить? Так и комплексы заработать недолго. Комплексы неведомой зверушки.

– Послушайте, а почему вы так были уверены, что я пройду третий этап?

– А почему я должен быть в этом не уверен? В ком, в ком, а в вас я точно не сомневался.

Такой обтекаемый ответ заставил меня грозно прищуриться, но дракон даже бровью не повел. Только зрачки его дрогнули, на секунду вытягиваясь. Нет, с одной стороны, он, конечно, вроде как сделал мне комплимент. Приятно, когда в твоих возможностях не сомневаются. Но с другой…

– А давайте начистоту? – предложила я временное перемирие, потому как дипломатия наше все. А вот если дипломатия не поможет, то в арсенале женщины всегда есть ногти, зубы и истерики. – Зачем драконам нужны эти дурацкие отборы? Это же настоящее унижение.

– Это плата за статус, – легко ответил Рирнар, хотя я думала, что он снова будет увиливать.

– В каком это смысле?

– Отборы проводятся только для старшей ветви. Девушки, которые желают получить деньги, власть и статус, должны показать, что они этого достойны. Для средней и младшей ветви отборов нет. Только проверка на возможную совместимость.

– А ничего, что об этом никто, кроме драконов, не знает? – разозлилась я, пытаясь подняться, но чужая рука без труда придавила меня к одеялу.

– И что будет, если узнают? – серьезно посмотрел на меня черночешуйчатый, пугая холодом, пустотой в глазах. – Ты думаешь, они откажутся от денег? Думаешь, захотят стать женами простых драконов? Нет, не захотят. Да и процент смертности от перестановки мест слагаемых не меняется. Отборы проходят настолько давно, что все ошибки уже учтены, а все проблемы упрощены. Девушки, которые не проходят этапы, отправляются проходить проверку. Если они не подходят никому из средней ветви, шанс дается младшим.

– Три круга ада, – буркнула я неразборчиво.

– Что? – переспросил дракон, не понимая.

– Ненавижу драконов, – вздохнула я, пытаясь вырваться, но меня технично заворачивали в одеяло. – И вас ненавижу!

– Правда? – лег Рирнар рядом прямо на снег, слегка спуская вниз одеяло, чтобы открыть мне лицо. – А знаешь, что я мечтал сделать все это время?

– Поглумиться над несчастной девушкой? – предположила я, сплевывая волосы. Вертелась изо всех, желая выбраться, но гусеница под рукой дракона никак не хотела превращаться в бабочку.

– Почти, – коварно улыбнулся черночешуйчатый, поднимая меня на руки. – Я хотел тебя… Скинуть вниз.

Проследив за его взглядом, я нервно улыбнулась и облизнула пересохшие губы. Что-то мне дракон вдруг начал очень сильно нравиться. Я бы даже сказала, что очень хочу с ним породниться, а точнее с его телом. Еще бы руками за него зацепиться…

– А давайте не будем принимать необдуманных решений? – пошла я на мировую.

– Почему же необдуманных? Я очень даже все обдумал. Ночей не спал, все думал и думал. Представлял, как ты красиво летишь.

– Боюсь, что лететь я буду в таком случае совсем недолго. А потом еще и красное пятнышко внизу появится. Вот вам оно надо – грех на душу брать?

– Можешь попробовать меня переубедить, – хитро протянул Рирнар, подтягивая сползающую меня выше. – Поцелуй меня, Дарини.

– Да сейчас! – попыталась я боднуть его головой в подбородок, но голову мне тоже зафиксировали.

– То есть наследного принца целовать можно, а меня нет? – Чужие глаза опасно сузились, а меня придвинули настолько, что я даже дыхание его чувствовала. – Хорошо, я дракон не гордый.

Его губы смяли мои, причиняя ощутимую боль. Я задыхалась от возмущения, пыталась увернуться, но руки Рирнара удерживали крепко. Наглый язык скользнул по моим губам, будто насмехаясь над моими потугами. Мерзавец! Ни совести, ни стыда!

– Я буду мстить! – прошипела я, жадно глотая воздух.

– Обязательно, – продолжал он издеваться, осыпая мои губы короткими мягкими ласкающими поцелуями. Тактика изменилась, но я сопротивлялась и ему, и его ласкам, хотя делать это было невыносимо трудно. Не каждый день меня так умопомрачительно целуют, а мне даже распробовать некогда! – Увидимся через несколько дней.

Я не сразу поняла, к чему была последняя фраза, но, как только я оказалась в своей комнате во дворце, все сразу встало на свои места. Меня просто забросили в портал, который вел прямо на кровать. Предприимчивый гад, да еще и умный! Я-то так и осталась завернутой в одеяло. Видимо, знал, что напоследок попытаюсь хотя бы ногой лягнуть за поруганную честь!

Обижалась я недолго. Дольше из одеяла выпутывалась, все-таки свалившись на пол. Ну негодяй! Попадись мне еще раз! Полетом из окна не отделаешься!

Так я и провела этот вечер, ругая черночешуйчатого дракона на все лады да утрамбовывая в новую сумку все свои пожитки, приготовленные для побега. Оставалось совсем немного: раздобыть хоть какое-то подобие кошек на ноги и, например, кирку, чтобы было легче взбираться в горы, но после свидания с Рирнаром встал еще один вопрос.

Мне совершенно точно нужен был тот желтый камешек, однако, как им пользоваться, я не знала. Зато у меня была книжка о магии, которая могла бы помочь мне разобраться с этим вопросом, а еще открыть глаза на использование портальных камней. Если повезет, то сбегу я отсюда намного быстрее, чем предполагала.

– Ложитесь спать! – раздался за дверью голос дараи Леонты, но я уже научилась не обращать на нее внимание. – Завтра утром вас ждет новый этап!

Это был самый быстрый этап этого ненормального отбора. Хорошо, что нас хотя бы предупредили за час до того, как к нам в гости заявился местный придворный целитель. Этого дядечку я уже знала, познакомившись с ним в самый первый день, да только он пришел не один, а в компании наследного принца.

Я, как примерная невеста, уже запрятала все улики под кровать, прикрыла все покрывалом и привела себя в порядок, с тяжелым вздохом натянув платье, когда в мою дверь постучались. Хоть моя комната и находилась посреди коридора, в списке на проверку я почему-то значилась первая. И я даже примерно понимала причину. Эта причина величаво вплыла в комнату, опережая целителя на шаг.

– Моя дарая, – протянул Ирарнас мне ладонь. Пришлось вложить свою руку, осторожно приседая в подобии реверанса. Чужие губы тут же облобызали костяшки моих пальцев, но долго в этот раз меня слюнявить не стали. – Я скучал.