«Цель была так близка, – Немов скрипнул зубами. – Нас ждет последний бой».

Словно подтверждая его мысли, лопнули прутья решетки. На верхней площадке заметались твари. Олег направил на них ствол автомата, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок.

Так получилось, что Мишу оттерли в сторону сталкеры. В какой-то момент он очутился у самой двери и сделал то, что люди всегда делали, оказываясь перед закрытой дверью – постучал. Отчего ему пришло в голову так поступить, он и сам не знал. В сгустившейся тишине стук прозвучал будто молотом прошлись по наковальне. В этот момент твари ринулись вниз по лестнице. И одновременно дверь, словно отозвавшись на Мишин стук, стала медленно открываться.

В плохо освещенном тамбуре было тесно. Немов с товарищами жались друг к другу из-за недостатка пространства. На стенах и на полу – сырость, поблескивавшая в свете одинокой лампочки на потолке. Перед запертой дверью бункера, находясь на волосок от гибели, Немов и предположить не мог, что все обернется подобным образом – видно, они не исчерпали еще до конца свой лимит везения. Протиснувшись последним в узкое помещение, явно не предназначенное одновременно принимать столько народу, он с силой рванул на себя гермодверь, лязгнул затвором и устало привалился спиной к прохладному железу. И только спустя пару минут заметил их спасителя и удивленно на него уставился.

Персонаж, стоящий у двери, ведущей, вероятно, во внутренние помещения бункера, был очень колоритным. Он собрал в себе, казалось, все «западные» стереотипы о русском мужике – шапка-ушанка, двустволка в руках. В лохматой длинной бороде с проседью застряли кусочки то ли еды, то ли чего-то еще, глаза были вытаращены, а сам мужчина слегка покачивался.

«Пьян, что ли?» – мелькнула мысль у Немова. Он беспокойно следил за перемещающимся стволом, как бы невзначай указывающим то на одного, то на другого сталкера. Очень медленно, по мере сил изображая самые добрые намерения, Немов опустил пистолет в кобуру и поднял руку в знак приветствия. Мужик заметил этот жест и воззрился на командира. Двустволка уставилась точно в грудь Олегу. «Надеюсь, он все правильно понял», – подумал Немов.

Шли минуты. Наконец, странный мужик цыкнул и заговорил. Голос его напоминал треск ломающегося пенопласта, был неприятным.

– Кто там?

«Плохо видит», – решил Немов.

– Свои. С миром пришли, – слова, приглушенные маской противогаза, прозвучали не столь дружелюбно, как того хотел Олег.

– Че ты там шепчешь?

Двустволка продолжала смотреть на Немова, но переместилась чуть выше, теперь командир видел два черных отверстия перед глазами.

– Свои мы, – громче сказал Олег.

На этот раз мужичок расслышал.

– Ну-ну, – задумчиво проронил он, но двустволку отвел немного в сторону.

«Может, выбить, пока не поздно? Да нет, слишком вероятен рикошет в таком помещении, зацепить кого-то может. Попробуем поговорить».

– Цветы мне не топчите, – вдруг зло пробормотал мужик. – Встали прямо на клумбы.

Немов удивленно посмотрел под ноги, но ничего кроме сырого бетонного пола там не обнаружил.

– Не для того сажал, чтобы пришло стадо говорящих слонов и все мне здесь вытоптало.

Немов начал сомневаться в здравом уме говорившего. Какие цветы и слоны? Что за бред? Для сталкера переговоры не являлись сильной стороной, Немов привык решать проблемы с помощью действий, а не пустых разговоров. Он уже хотел было сказать пару ласковых стоящему дуралею с двустволкой, но тут вмешался Миша.

* * *

Парень видел, что разговор Немова со странным обитателем бункера не клеится. При этом мужик в ушанке был явно не в себе. Следовало что-то предпринять. И неожиданно для себя и окружающих Миша сказал:

– Нам бы с дороги отдохнуть. Устали мы очень. А цветы ваши мы не специально. Просто тут тесновато.

Мужик взглянул на парня.

– Ну так проходите, чего на пороге застряли, – внезапно смягчился он.

Немов тронул за плечо Данилова – мол, будь настороже, вдруг ловушка, или выкинет этот псих чего-нибудь, выпутывайся потом. Иван кивнул. Предупреждение было лишним, он и так не упускал ни одного движения бородатого, уж больно подозрительный тип.

* * *

Все меры предосторожности были соблюдены. Прямо в одежде сталкеры приняли душ, смыв пыль. Затем повторили процесс, но уже без химзы. После всех водных процедур Немов измерил счетчиком Гейгера фон и остался доволен: слава богу, сильно зараженных участков на пути от станции Орехово до бункера удалось избежать.

Костюмы химзащиты после дезактивации оставили в небольшой комнатушке, прилегающей к тамбуру. По узкому коридору они проследовали за мужиком в ушанке и свернули налево, в первую попавшуюся на пути дверь. Бородатый щелкнул выключателем, и комната озарилась не очень ярким, приятным для глаз светом. Он махнул рукой, указывая на тахту у стены.

– Располагайтесь.

Пятерка вымотавшихся бойцов расселась на длинном уютном диване. После тесного тамбура небольшая комната показалась просторным необъятным залом. Помимо тахты и табуретки здесь стоял обшарпанный стол с ящиками, на котором валялись папки с документами, лежал опрокинутый граненый стакан. Посередине стола краснело какое-то засохшее пятно – возможно, былое содержимое стакана. В углу комнаты возвышался шкаф, одна из дверок была сорвана и приставлена рядом к стене. В шкафу царил полнейший беспорядок: какое-то скомканное барахло, детали, бумаги, пустые коробки от патронов и прочий бесполезный хлам. Кроме дивана, шкафа и стола в комнате ничего не было.

Сам мужик присел на табуретку напротив, прислонив ружье к ноге и не сводя выцветших глаз со своих гостей.

Никто не торопился начать разговор первым.

* * *

Вильдер готов был провалиться сквозь землю. Такого поворота событий он не ожидал. Он оставался последним выжившим из бункера и был твердо в этом уверен. До сегодняшнего дня. Сергей предпочел бы оказаться где-нибудь подальше отсюда. За что же судьба так зло шутит с ним? Еще в тамбуре, увидев их спасителя, он почувствовал, что земля уходит из-под его ног. Если бы не теснота помещения, он бы свалился на пол – ноги совсем перестали слушаться. Все его мысли можно было выразить емко, двумя словами: «Все пропало».

Он лихорадочно пытался сообразить, как поступить, как вести себя, но никакого решения измотанный последними событиями мозг не предлагал. Сергей не слушал, о чем говорили Немов, а позже Миша с мужиком. А может, от мужика надо избавиться под предлогом, что он опасен для группы? Вон, ружье на них наставил. Или спровоцировать конфликт: сделать какое-нибудь неосторожное движение, начнется пальба – авось сталкеры успеют среагировать быстрее. А это мысль. Но тело отказывалось повиноваться, стало ватным. Все силы уходили на то, чтобы держаться кое-как на ногах. И прежде, чем Сергей что-либо успел сделать, мужик вдруг открыл дверь и махнул рукой, показывая, чтобы все следовали за ним. Дальше располагалась дезактивационная комната. «Вот сейчас он снимет противогаз, и ему конец!» Ноги предательски подкосились.