Само двухэтажное здание штаба Немова не интересовало – может, они и покопаются в нем позже, когда доберутся до основной цели. Пока же они миновали главный вход и направились к северной стене строения. Тут и там валялись кирпичи, выпавшие из стены. Землю устилали гильзы, осколки, лежало смятое ведро, полуистлевший картон и остатки мебели. Наконец, они добрались до нужного места.

* * *

Воспоминания чуть не сшибли Сергея с ног неведомой и незримой волной, накатившей со всей мощью, затуманившей на время разум отшельника. Защемило сердце, стало трудно дышать. И Вильдер тихо застонал, благо никто его не слышал. Сергей вынужден был прислониться к стене, чтобы не упасть. Слабость длилась недолго. «Еще не хватало расклеиться, когда цель так близко и требует концентрации, надо еще об улике позаботиться, чтобы никто не заметил». Помог и Немов, поддержав товарища. Знаками показав, что с ним все в порядке, Вильдер кивнул на решетку, за которой открывался спуск в подвал здания.

Немов, увидев, как покачнулся и еле устоял на ногах Сергей, бросился к нему на помощь. Но тот лишь отмахнулся, мол, минутная слабость, пройдет. Олег объяснил это продолжительным походом и выпавшими на их долю испытаниями. Им всем давно следовало отдохнуть и набраться сил. Если в нынешнем мероприятии есть хоть какой-то смысл, предстояло довести его до конца.

Раньше, до Катастрофы, все в жизни имело смысл. Просто человеку легче жилось, когда все имело объяснение, когда все было доступно, понятно и логично. Люди старались обосновать все, придумывали законы, теоремы, правила… Человек окружил себя каменной стеной и жил в мире, которому чуждо все необъяснимое и непонятное. Что не поддавалось осмыслению и логическим заключениям – отрицалось человечеством. Получалось, что смысл – это не внезапное озарение, а доведенная до нас модель мышления человеческого общества, выращенная в «железной клетке». Но постойте, разве это был верный путь развития? Не завела ли эта дорога людей в тупик? И может быть, иногда стоило отрешиться от материи, догм и правил и попробовать взглянуть на вещи и явления в ином свете, с субъективной точки зрения, не поддаваясь на «шантаж» со стороны общества и забыв на время о страхе показаться нелепым, странным и смешным? Но, увы, история не терпит сослагательного наклонения.

* * *

Миша с присущим ему любопытством разглядывал строения войсковой части. В душе кипели эмоции. Несмотря на усталость и пережитые трудности, он испытывал сейчас нечто вроде изумления, смешанного с восторгом – слишком долго он сидел взаперти на станции и не видел мира наверху. При взгляде на небо, начинающее понемногу светлеть, Миша все еще испытывал слабые приступы агорафобии, но недавние приключения помогли забыть об этом. Да и в лесу кроны деревьев и опасность, подстерегающая на каждом шагу, успешно помогали забыть о страхе перед открытым пространством, свойственном многим жителям подземки. Казалось, за эту ночь Миша стал старше на несколько лет – столько нового он узнал, столько необычного и пугающего он увидел на своем пути, столько всего удалось пережить на этом коротком отрезке времени длиной не более семи часов. Станция Орехово с ее обыденной жизнью осталась в далеком прошлом.

Строительный мусор, разбросанный вокруг, вынуждал сталкеров быть осторожнее – мало ли куда можно угодить, заглядевшись. Следом за старшими товарищами Миша оставил позади несколько зданий, миновал плац и оказался у штаба войсковой части – первой цели их путешествия. Теперь предстояло спуститься в подвал и попасть в бункер. Сталкеры замерли у небольшого пологого спуска в темнеющий провал.

Здесь, в кирпичной стене, у сваленных в кучу истасканных шин, ржавеющей арматуры и прочего хлама притаился вход в подвал – обычная железная решетка с сорванным замком. От ветерка, разгулявшегося неожиданно на территории войсковой части, она противно поскрипывала, вызывая ноющую зубную боль. Стена с выбитыми, потускневшими от времени кирпичами покосилась, угрожая придавить неосторожных путешественников. Немов с сомнением посмотрел на это рукотворное чудо, точнее, то, что от него осталось по прошествии времени, и недоверчиво взглянул на Вильдера – мол, куда это ты нас завел? На миг мелькнула мысль – а вдруг Вильдер выжил из ума и привел отряд туда, где ничего нет и не было, в заброшенную уже давно часть с кучей ненужного барахла? Но был ведь документ, который они нашли! Именно он явился тем решающим фактором, из-за которого экспедиция отправилась в путь.

Немов снова всмотрелся в темноту за решеткой, разглядев несколько потрескавшихся ступенек, уходящих вниз. Если бы не ключи, за которыми следовало спуститься вниз, в бункер, можно было бы прямиком направиться к ангару, расположившемуся слева от них. Но ангар был надежно заперт. А ключ – в ларце. Бетонном.

Небо на востоке уже приобрело розоватый оттенок, медлить было нельзя. Досадно, что придется переждать день в бункере, а проверить, на месте ли дирижабль, можно будет только по наступлении сумерек. Вслепую пытаться добрести до ангара, пусть и отделяет его от них метров триста, – не лучшая идея. С другой стороны, им давно пора отдохнуть, зализать раны, прийти в чувство, поразмышлять о дальнейших действиях.

Снова донесся звук, похожий на колокольный звон. Немов уже начал привыкать к нему. Что бы это ни было, но внешне себя пока никак не проявляло. Вот только добраться бы до бункера и расслабиться ненадолго. Олег не сразу заметил, как воздух вокруг словно пришел в движение, всколыхнулся, будто желе на блюдечке. Первым обратил внимание Вильдер, и он же заметил на горизонте быстро увеличивающиеся в размерах черные точки. Новая напасть пришла со стороны Бирюлевского дендропарка. Невидимый дирижер взмахнул палочкой, и по его команде полчища всякой дряни устремились к чужеземцам.

Пока остальные вглядывались в приближающиеся объекты, Вильдер первый сообразил, что находиться на открытой местности смерти подобно. Он рванул на себя железную решетку – та надрывно застонала, едва не выскочив из проржавевших петель – и кубарем скатился по ступеням вниз. Опомнились и остальные. По войсковой части уже носились какие-то тени, еле уловимые для человеческого глаза, не издавая при этом ни малейшего звука. Казалось, что это сон, – так нереалистично выглядели молчаливые существа, пожаловавшие сюда. Может, это тот самый колокольный звон привлек их?

Том едва успел закрыть за собой решетку, как что-то с гулким звуком врезалось в нее и тут же отпрянуло. Затем последовал новый удар. С поразительной скоростью существо исчезло из поля зрения вновь, лишь смутно удалось разглядеть что-то вроде крыльев, похожих на развевающийся плащ. Сразу стало ясно, что, если атака продолжится, барьер в виде решетки долго не выдержит. Самые худшие опасения оправдались. Еще несколько существ навалились на железные прутья, под их общими усилиями решетка затрещала. Оставались считанные мгновения до того момента, когда между мутантами и отрядом Немова не окажется преград.

Вспыхнул фонарик, осветив массивную стальную гермодверь. Вильдер схватился за ручку и дернул на себя – дверь не подалась ни на дюйм. Ошарашенный, Сергей застыл на месте. Покидая это место три года назад, он точно знал, что дверь оставалась открытой, да и закрыть ее снаружи не представлялось возможности. Еще несколько попыток ни к чему не привели. Дверь все так же не поддавалась, отрезая беглецов от спасительных помещений бункера. Неужели заклинило или приржавела? Протолкался Том и также проверил дверь на прочность, но она не сдалась и под усилиями здоровяка.