все вокруг, и у меня ощущение, будто я надела туго затянутый корсет. Хотя, может, внимание приковано не конкретно ко мне, а к Элфорду, который вечно выглядит так, будто родился в эдите, том самом, где горячие парни выглядят круто под крутую музыку.

Оттолкнувшись от стены, Джейк указывает в сторону кивком головы и идет вперед по коридору.

Я не собираюсь семенить за ним, как собачонка, поэтому иду размеренным шагом, и мистера Я-не-люблю-ждать жутко раздражает это. Обернувшись, он нетерпеливо взмахивает рукой, поторапливая меня.

– Ты всегда такая медленная? – спрашивает Джейк, когда я равняюсь с ним.

– А ты всегда ходишь так, будто пытаешься перешагнуть футбольное поле? Один твой шаг – три моих.

Он опускает взгляд на мои ноги, словно хочет убедиться в моих словах, а затем замедляет ход.

– Ты сегодня молодец, подружилась с новенькой.

– Олли что-нибудь говорил об этом?

– Нет, о новенькой в основном говорил только Ник.

Внезапно опустив руку на мое плечо, Джейк притягивает меня ближе к себе. В первую секунду мне кажется, что он хочет меня обнять, но потом понимаю, что он просто не дал мне врезаться в идущего навстречу парня. Перед тем как он отпускает меня, я улавливаю приятный аромат мужского парфюма с нотками горького шоколада.

Мы выходим на залитую солнцем улицу. Сегодня жарко, но слишком ветрено, в воздухе пахнет горячим асфальтом, от резкого порыва ветра слезятся глаза, я прячусь от него за спиной Джейка и в этот момент даже нахожу этого парня удобным.

– Микки! – слышу я голос Оливера.

Обернувшись, придерживаю волосы, которые так и норовят залезть в глаза и хлестнуть по щекам. Ветер дует в спину, словно подталкивает меня навстречу к Олли, который бежит трусцой, пересекая парковку.

Остановившись в шаге от меня, он указывает на другую сторону парковки.

– Давай подвезу до дома.

Поскольку Джейк Элфорд теперь мои разум и действия, я оборачиваюсь, чтобы задать немой вопрос, но он совсем не обращает на меня внимание, нажимая кнопку на брелоке.

Ладно, на этот случай у меня есть инструкция: обозначить границы в общении с Оливером и создать впечатление, что мой мир не крутится вокруг него. Сложно, но возможно.

– Мы с Джейком едем заниматься музыкой. Он меня подвезет.

Нахмурившись, Олли переводит взгляд на друга и снова на меня.

– Хорошо, позвони, как освободишься.

– Конечно.

– Элфорд, – зовет он.

Замерев у открытой дверцы автомобиля, Джейк вскидывает брови с самым невинным выражением лица, которое когда-либо видело человечество.

– Да-да?

Несколько долгих мгновений ребята ведут немой диалог, а затем Джейк усмехается.

– Мы друзья, Олли, расслабься. Я ее не обижу.

– Я запомнил эти слова.

Взмахнув рукой, Оливер уходит, и мне до жжения в груди обидно, что я потеряла возможность провести с ним немного времени в дороге до дома.

Вздохнув, я иду к машине и, забравшись на переднее сиденье, бросаю рюкзак в ноги. В этот момент я очень сильно жалею о сделке с Элфордом, потому что у меня самая настоящая ломка по Оливеру.

Откинувшись на спинку сиденья, Джейк поворачивает голову, и уголки его губ ползут вверх.

– Видишь? Работает. Не звони ему сегодня. А если позвонит, сбрось и напиши, что занята.

– Но… – Крепко зажмурившись на мгновение, я потираю лоб. – Боже, это так глупо. В смысле, я понимаю, для чего это нужно, но это что-то из разряда темной психологии. Мне не нравится поступать так плохо с Олли.

– Вспомни, как с ним обращается Констанс.

– Думаешь, я не уподобляюсь ей, используя ложь и манипуляции? – В моем голосе отчетливо слышна надежда. Мне необходимо, чтобы Джейк сказал, что я лучше, чем она.

– Есть такое.

– А голос разума может быть более лояльным и тактичным, задница?

– Ты просишь меня быть тактичным, при этом называя задницей? – Он подается вперед и заводит двигатель. – Ты делаешь это ради Оливера, а Констанс манипулирует им ради собственной выгоды. Ты намного лучше, Микаэла.

Открыв рот, закрываю его и снова открываю.

– Спасибо.

– Не за что. – Подхватив с приборной панели солнечные очки в квадратной оправе, Джейк надевает их и опускает пальцы на руль. – Ты сегодня потратила золотой билет. Больше не проси комплиментов до самого Рождества.

– Мне не нужны комплименты от задницы.

Рассмеявшись, он выезжает с парковки.

– Тебе сколько лет, двенадцать?

Пожав плечами, я тянусь к бардачку, а затем посылаю Джейку вопросительный взгляд, он кивает, и я достаю шоколадный квадратик, который в этот раз не кажется таким горьким на вкус, каким был утром.

Глава 17 Будь легче

После жаркого дня трейлер нагрелся, и находиться в нем попросту невозможно. Одежда липнет к телу, а сквозь открытую настежь дверь не попадает сквозняк. В такие знойные дни жители трейлер-парка проводят вечера на лужайке перед домом в томительном ожидании ночной прохлады.

– Ненавижу сентябрь. – Вытянув ноги, Рут откидывается на спинку стула. – В один день холод до костей пробирает, в другой – хоть вешайся от жары. Дома дышать невозможно.

Сбоку слышится оглушительный визг – дети играют с соседской собакой.

– Может, поедем в торговый центр, и я оставлю их там навсегда? – предлагает Рут.

Усмехнувшись, я продолжаю решать уравнение, но никак не могу найти верное решение.

– Они найдут дорогу домой быстрее тебя.

– И то верно. Может, в лес?

Рут обожает своих младших братьев и сестру, но иногда они так надоедают, что она начинает фантазировать, где можно их оставить, чтобы посидеть хоть немного в тишине.

– Я буду скучать, когда ты уедешь, – внезапно говорит она.

Я поднимаю голову.

– Что?

– Ну, когда ты уедешь учиться в университет, чтобы стать большим человеком.

– Судя по тому, что я не могу решить уравнение, я вряд ли стану большим человеком. – Сделав глоток колы из банки, я морщу нос – теплая.

– Мне ты уравнения объясняешь, а себе не можешь?

– Я даю тебе программу младшей школы. – Заметив, что Рут опустила голову и заметно загрустила, я откладываю ручку. – Я буду часто приезжать в гости.

– Все так говорят, – хмыкает она. – А потом уезжают отсюда искать лучшей жизни и, найдя ее, уже не возвращаются. Как будто это очерняет их репутацию или вроде того. Взять хотя бы твоего дружка Джейка.

– Он не мой дружок.

– Готова поспорить, что, если бы судьба сложилась иначе и он жил здесь, то был бы твоим дружком.

Не буду отрицать, что не думала об этом. Не в плане нас с Джейком вместе как, упаси Иисус, пары, а просто тот факт, что он остался бы частью моей жизни. У нас бы