— Помочь тебе собрать вещи?

— Помоги.

Нелли вернулась в спальню и, не глядя в сторону шепчущихся родителей, стала перебирать одежду в шкафу. В сумку влезла только часть вещей, пришлось набить ещё парочку пакетов.

Мама молча наблюдала за торопливыми сборами дочери, не сразу заметила кольцо на её пальце.

— Господи, Нелли, ты вышла замуж?! — Она нашла взглядом точно такое же украшение на пальце мужчины, что вёл себя в их квартире так по-хозяйски уверенно. — За него?

Нелли собрала свои рисунки, карандаши, парочку уже изрисованных блокнотов и только тогда посмотрела на маму.

— Теперь я не Кузнецова.

— Вы уезжаете?

Нелли оглянулась на Алексея, он сверлил взглядом отца, словно удерживал его на расстоянии силой мысли.

Нелли вздохнула и принялась собирать вырезки, снятые со стены.

— Ещё нет. Но в любом случае скоро уеду.

— Это так неожиданно. Ты же только школу закончила. Надо бы по нормальному отметить это событие, хоть стол накрыть. Не по-человечески как-то.

Нелли грубо запихала в пакет куртку и несколько пар цветных кедов.

— На какие деньги? Всё что у меня было, забрал отец. Если что, я не беременна. Это типа по любви.

Юрий Михайлович не шевельнулся, стоял у окна, сложив руки на груди, и наблюдал за Алексеем с нескрываемым напряжением и недовольством.

— Я же сказал, верну. Не всё, конечно. Но верну. Стоило концерт устраивать, позорить нас и себя перед этим… твоим мужем.

Нелли вручила Алексею пакеты, сделала шаг в сторону двери, но потом передумала, подошла к маме и порывисто обняла.

— У меня всё будет хорошо. Позаботься о Наде. Выбирайте обои в спальню, как для неё. Я не вернусь, разве что в гости, — она отстранилась и шепотом добавила. — Мама, не пей больше и пошли его… к Людочке.

Алексей погрузил в багажник вещи Нелли, дождался, когда она сядет и завел мотор.

— Ничего не забыла?

— Ничего, — уверено отрезала она. — Нужно только сестре письмо написать. Мы почти два года не общались, но о моём замужестве она должна узнать от меня.

В душе тут же всколыхнулось чувство вины и горечь. Должно быть, Надя её ненавидит и никогда не простит.

Автомобиль проехал всего квартал и повернул во двор с пятиэтажками. Нелли удивлённо вскинула брови.

— Что-то мы недалеко уехали.

Алексей заглушил мотор.

— Переночуем у друга, а завтра я подыщу съёмную квартиру. Это временно, пока ты не закончила со своей работой и не получила новый паспорт. Не передумала менять фамилию?

— Нелли Виртус — звучит шикарно, мне даже псевдоним не понадобиться, если я решусь заняться порнокарьерой.

— Какой карьерой?

— Прибыльной, — уточнила Нелли. — А друг — это симпатичный доктор?

— Его зовут Костя, — поправил Алексей. — Он не знает, что я сейчас в городе, надеюсь, он дома, а не на смене.

Алексей не стал добавлять, что Костя вряд ли будет рад очередному вторжению в его хоромы, а его женитьбе удивится до состояния инфаркта.

Дома оказался не только Костя, но и Лера. Судя по взлохмаченному раскрасневшемуся виду, звонок в дверь застал их в самый неподходящий момент. Увидев на пороге Алексея, они чуть ли не в унисон застонали:

— Опять ты!

— Привет. Кость, выручи. Нужно где-то переночевать всего одну ночь. Завтра я найду квартиру.

Костя кивнул, перевёл взгляд на девушку, стоящую рядом с другом, сощурился, всматриваясь в её лицо, показавшееся знакомым.

— О, болотноволосая любительница анекдотов. Только теперь не такая уж и болотноволосая. Как лопатка, зажила?

Нелли неосознанно обхватила Алексея за руку, прижалась щекой к его плечу.

— Привет, доктор-врач.

Лера удивлённо застыла, глядя на этот простой и откровенно собственнический жест. Алексей не дёрнулся и не смахнул руку незнакомки, принял это естественно, как если бы она была его девушкой.

Лера моргнула, суетливо запахнула лёгкий халатик и ринулась на кухню.

— Вы проходите, я пока чайник поставлю. Может, твоя девушка чаю хочет? Хотя какой чай в такую жару, может квасу?

— Лер, стой. Это не просто девушка. Это Нелли — моя жена.

Лера снова остолбенела, в этот раз в проёме двери. Костя вытаращился на Нелли с нескрываемым изумлением.

— Да ладно! Ну ты даёшь! Когда только успели?

Лера развернулась, присмотрелась к Нелли внимательнее.

— Как ты это сделала? Он же лет десять от брака успешно убегал.

Нелли пожала плечами и широко улыбнулась.

— Просто предложила на мне жениться.

Костя засмеялся.

— Поняла, Лера, никаких тебе хитростей и уловок. Просто предложила и всё. Ты мне нравишься, Нелли.

Нелли только сейчас заметила, что схватила Алексея за руку. Почувствовав под пальцами напряжение бицепса, скользнула вниз по предплечью и только потом нехотя отпустила его тёплую ладонь.

Лера отправила Костю за тортом, накрыла стол тем, что нашла в холодильнике, и усадила Нелли на самый удобный стул, за который у них с Костей обычно разгоралась война. Нарезала толстых уродливых бутербродов с кусками колбасы толщиною в палец, распаковала крабовые палочки и веером разложила их на тарелке. Нелли не смутил такой праздничный стол, она привыкла не привередничать, обожала столовскую пресную еду и знала тридцать три блюда из хлеба и соли.

Алексей перенёс часть вещей из машины в комнату, которую занимал месяц назад, и тоже присоединился к чаепитию. Не сговариваясь, они решили играть роль обычных молодожёнов и не вдаваться в подробности семейных проблем Нелли. Алексей постоянно переводил беседу на безопасные темы, она же охотно делилась страшилками и смешными случаями из школы. Друг друга они не касались, но и не шарахались в стороны. Вполне справлялись с ролями немного застенчивых, ещё не привыкших к новому статусу супругов.

Лера печально поглядывала на их блестящие кольца и вздыхала, подумывая поступить, как молоденькая жена Алексея, и самой сделать предложение нерешительному Косте.

Когда ближе к вечеру хозяева квартиры ушли на смену, Алексей достал ноутбук.

— Ты не против, я немного поработаю?

— Не против, — увидев, что Алексей надевает очки, Нелли наклонилась к нему и всмотрелась в отражение своего лица в стёклах. — Блин, ты ещё и очкарик, а где твой старческий костыль?

— В чемодане, там же где стакан для вставной челюсти и аппликатор Кузнецова от остеохондроза.

Нелли зарылась в пакет и выудила наполовину изрисованный блокнот. Собрав волосы в пучок, засунула в шевелюру три карандаша и уселась на подоконнике. Алексей время от времени поглядывал на неё поверх ноутбука. Она что-то увлечённо выводила на бумаге, устроив блокнот на согнутых коленях, периодически меняла карандаши, втыкая обратно в волосы. Стирательной резинкой не пользовалась, постоянно размазывала пальцами карандашные штрихи, что-то дорисовывала и снова тёрла. Три подушечки на верхних фалангах левой руки почернели от раскрошённого грифеля, на кончике носа красовалось серое пятно. Солнце спустилось ниже и обрисовало фигуру Нелли, просвечивая ткань. Сквозь лёгкий белый материал проступили очертания груди, не скованные нижним бельём. Алексей сглотнул и неожиданно смутился от собственных мыслей. Его молодая жена, оказывается, не такой уж и ребёнок.