- Не стоит благодарности, я не меньше вас доволен нашим обедом, - отвечает, не спуская с меня глаз.

И тут нам приносят сладкое. Маленькие пирожные. Очень-очень разные.

- А можно мне с собой? – спрашиваю у нашей подавальщицы. – Вот эти, эти и эти, - показываю, какие именно завернуть.

- Детям? – больше утверждает, чем спрашивает Его Светлость.

Киваю.

- Есть две вещи, которые не дают мне покоя?

- Какие? – немного напрягаюсь.

- Первое: ваше отношение к детям, - и смотрит на меня.

- А что с ним? Я отношусь к ним как к моим родным, - пожимаю плечами.

- Вот именно. Хотя они вам не родные.

- Только не начинайте и вы рассказывать, насколько была бы проще моя жизнь, отдай я их в приют. Потому что она не была бы проще. Я не представляю своей жизни без них.

- Даже без Шарлотты? Мне кажется, она особенно к вам безжалостна.

- Ну и пусть. Это такой возраст, пройдет.

- Почему вы не хотите смягчить ее к вам отношение, рассказав, что к такой жизни вас всех привел отец девочки, проиграв все, что было можно и нельзя?

- Предположим, я ей расскажу. Думаете, она мне поверит? Мне? Злой мачехе? Очень сомневаюсь. И, честно говоря, это даже лучший вариант – что она не поверит. Гораздо хуже, если поверит.

- Почему хуже?

- Потому что тогда получается, что ее любимый отец, тот человек, которого она уже посмертно возвеличила до небес, бросил их всех. Никогда не любил и не заботился. Ставил свои потребности выше их безопасности и дальнейшей жизни. Как думаете, каково это? Узнать ребенку, что его родителю было наплевать, что станет с ним?

За столом наступает тишина. Я уже жалею, что так горячо и резко высказалась, но содеянного не исправить.

- Пожалуй, вы правы, - согласно кивает герцог, а следом задает вопрос, который застает меня врасплох. – А второе, что не дает мне спокойно спать по ночам – это ваш запах. Что с вами случилось, Айли, что вы стали пахнуть по-другому?

И вот что тут ответишь?

- Я не понимаю, о чем вы, - говорю ту самую глупую из всех возможных фраз, которая меня, в мою прошлую пенсионную бытность, жутко раздражала в сериалах.

- Правда? А почему мне кажется, что понимаете?

- Я не могу знать, почему вам что-то кажется, Ваша Светлость. У меня нет вашего обоняния и вашей фантазии. Быть может, тогда я использовала крема и духи, сейчас, сами понимаете, у меня такой возможности нет.

- Да, возможно, - отвечает дракон, я понимаю, что он соглашается просто, чтобы не портить прекрасную было атмосферу за обедом. Но поздно, я уже напряглась и состояние «обнять всех» уже прошло.

- Думаю, нам стоит уже забирать свой заказ и ехать. Дорога неблизкая, да и скоро потемнеет, похолодает.

- Вы правы. Подождите здесь минутку, я оплачу, и мы пойдем.

Жду. Рассматриваю солнечных зайчиков листве и соображаю. Наверное, нужно бы что-то придумать. На будущее. Если снова возникнет такой вопрос, а он точно возникнет. Надоело врать просто до тошноты, но этот мир постоянно провоцирует.

Герцог возвращается, сгребает все наши покупки, позволив мне нести только коробочку с пирожными, и мы идем к нашей двуколке. Усевшись на удобное сидение, задумчиво осматриваюсь. Такой хороший день был, жаль, что уже прошел.

- Мы можем еще как-нибудь приехать сюда, - говорит Его Светлость, словно подслушав мои мысли.

- Ни к чему это, - отвечаю тихо.

Меня слишком устраивает сейчас все то, что есть на данный момент. И страшат перемены. Я только начала спокойно засыпать по ночам, не слыша завывания голодных желудков, перестала вскакивать и испуганно озираться, думая, что в дверь постучали. Мне совершенно не хочется создавать себе проблемы на ровном месте. А роман с кем-то вроде герцога в моем нынешнем положении – это проблемы. И не важно, что обо всем этом думает мое сердце. Я, прежде всего, – мать, и кроме меня у моих детей никого нет. Каждое мое действие отразится на них в первую очередь, надо быть осторожной.

- О чем вы так глубоко задумались, что даже морщинка между бровей появилась? – спрашивает герцог, возвращая меня в реальный мир.

- О жизни, - отвечаю банальностью, не желая делиться мыслями.

- Тогда не удивительно, что нахмурились, - усмехается мой собеседник.

Некоторое время мы едем молча, я сначала смотрю по сторонам, но когда мы выезжаем на проселочную дорогу и пейзаж вокруг становится однообразным, меня начинает укачивать. Очень стараюсь держать глаза открытыми, но потом как-то так само получается, что я засыпаю. Просыпаюсь от того, что мне почему-то уж очень приятно и тепло. И вот какое-то такое светлое чувство на душе…

Кто-то очень нежно и бережно гладит мою щеку, заправляет за ушко, выбившиеся из слабого пучка волосы. Бодренькие мурашки моментально разбегаются от мочки вниз, к шее и груди, заставляя вспыхнуть щеки и не только их. Открываю глаза и встречаюсь взглядом с длинными, хищными зрачками дракона. Его лицо настолько близко к моему, что ничего кроме него не вижу. Под щекой что-то мягкое, мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что я задремала и, видимо, во сне привались к герцогскому плечу, используя его вместо подушки.

- Мы уже приехали, - говорит шепотом, привлекая мое внимание к своим губам.

Сейчас, когда они не сжаты, то выглядят такими мягкими, что хочется коснуться, проверить, так ли это. И я, забыв об осторожности, притрагиваюсь к мужскому рту. Совсем чуточку, почти невесомо, просто, чтобы попробовать. Наверное, я еще не проснулась, только этим можно объяснить подобное безрассудное поведение.

И неожиданно