Закончив с этим, он ещё раз осмотрел характеристики и закрыл их. Наконец-то можно было заняться самым интересным.

Последующие две недели игрок уделял основное время тренировкам. Наконец-то он осмыслил и создал навык «пространственной ловушки», который увидел, как природную аномалию в коридоре московского бункера. Позже он почти случайно создал его при помощи амулета, во время охоты на японку, так понравившуюся кровожадной чародейке.

Навык чем-то походил на пространственный карман, представляя из себя кусок отдельного пространства, в который можно было поймать живую цель. При этом противник вводился в заблуждение, считая, что двигается по бесконечному пути. Игроку сразу понравилась эта довольно криповая штука, способная довести жертву до безумия.

Помимо этого, Артём довёл до ума пси-шторм и уделил внимание исследованию вариаций навыка тоннель. Требовалось создать более широкий вариант перехода, чтобы можно было переносить большое количество людей и крупногабаритных грузов.

Ну а процесс изучения «пси-пламени» – энергетического конструкта, похожего на огонь синего цвета, – шёл труднее. Артем так и не понял, чем же этот практически случайно созданный навык является, а потому и не мог внятно использовать.

В остальное время он иногда показывался на глаза аборигенам, поддерживая имидж сурового и великолепного Героя, да расслаблялся.

Через двадцать дней марша армии принцев уже приближались к Лексису. Случились первые стычки с серокожими и первые потери. Малые группы скрытных лазутчиков, в совершенстве освоивших маскировку, наносили ущерб и уходили незаметно.

Разумеется, имперцы имели представление о специфике работы в лесу, но Кеш`и здорово превосходили их в личной силе, а численное преимущество среди густой растительности и вековых древесных гигантов не помогало. Да и смута последних лет не прошла бесследно. Армии застоялись и потеряли опыт.

Артём в военной стезе был не силен, а уж в тактике военных кампаний «фэнтезийных» миров соображал и того меньше. Да и на человеческие потери смотрел сквозь пальцы. Он поступил по-другому.

Обеспечив Мифория достаточной полнотой власти, он дал ему задачу решить всё самому или найти компетентных людей. Старик радел за отчизну, а потому вертелся, как белка в колесе, изрядно исхудав.

Именно с его руки постов лишились почти все высшие чины, а некоторые из них и вовсе укоротились на голову. К сожалению, реформация армии – дело крайне медленное.

Битва за Лексис, оказавшийся в котле сил серокожих, обещала большой крови для имперцев, но именно здесь Артем и собирался внести свою лепту и показать могущество. Это обеспечит военной кампании позитивный старт, наделив воинов победным духом, и сбережёт силы.

* * *

– Чертовы серокожие твари! – вскричал Тит, прячась в наскоро выкопанном укрытии от какой-то огненной техники, вылетевшей из густого леса.

По замыслу одна армия должна снять окружение с города, объединиться с защитниками и героически опрокинуть серомордую шваль. Вторая в это время зайдет в спину и ударит, пресекая возможность отступления из лесов к крепости в горном перевале. Увы, Кеш`и об их планах предупреждены не были и гибнуть не желали.

Вопреки всем прогнозам противников, и без того попившие крови имперцев серокожие не стали отступать от Лексиса и, похоже, собирались дать бой. И что самое поганое – у них это отлично получалось.

Совершая быстрые манёвры мобильными группами, они оперативно отводили силы с места атаки и наседали с других сторон. А чертов лес, который Тит за эти дни успел возненавидеть, казалось, помогал уродам.

Магов, что должны были уравновесить своими способностями атаки противника, катастрофически не хватало, а серокожие были ими поголовно, пожирая свои проклятые семена.

– Чёртовы ублюдки! Просрали армию, а теперь мы должны сдохнуть здесь! – закричал солдат, когда совсем рядом пролетела ещё какая-то светящаяся дрянь.

– Тит, заткнись! – весело рявкнул сумасшедший Нумер. – А то одной каторгой уже не отделаешься.

– Пошёл ты, – вяло огрызнулся солдат.

– Держимся, мужики, – рыкнул Фелодес. – Приказ держаться, пока их не возьмут за жопу со стороны реки.

– Возьмёшь их, как же… – совсем уже уныло хмыкнул Тит, но тут заметил в лесу движение. – Эй, глядите что там!

Все, кто слышал шум, обернулись в указанном направлении. Из леса вышел воин Кеш`и. Одетый в привычный темный комбинезон, он имел одно отличие – ярко-алый тканевый кушак.

– Смотрите, идиот сам идет к нам в руки, – воскликнул Нумер. – Давайте-ка наделаем в нем дырок!

– Подожди ка, – пробубнил встревоженный Тит. Он что-то помнил о алых кушаках, но уставший разум отказывался помогать. – Это же какой-то знак силы…

Все, у кого были заряжены самострелы, немедленно вскинули и разрядили оружие. Жидкий рой болтов полетел в сторону воина, однако тот даже не собирался прятаться.

Серокожий вскинул руку и рой смертоносных подарков мгновенно вспыхнул и рассеялся пеплом по ветру. Сердце Тита замерло. Он вспомнил, что значит алый пояс.

– Смерть грязный имперская грязь! – громко с акцентом закричал Кеш`и.

Лес за его спиной зашевелился. Серокожие покидали свои укрытия, готовясь к атаке. Имперские солдаты с замершим сердцем отметили превосходящее все прогнозы количество противника.

– Они готовили прорыв, – упавшим голосом отметил очевидную деталь Тит. – Пока их ищут у реки ближе к Лексису, они пустят кровь нам здесь.

Подтверждая его слова, воин с алым кушаком вскинул руку, и ослепительно-яркая гигантская волна жидкого пламени покатилась на солдат Империи, оставляя за собой лишь смерть.

«Окоп от такого не спасёт, – как-то успокоившись, отметил Тит. – Ну вот и все».

Он просто лежал и ждал смерть, ведь уйти от такого масштабного заклинания ни ему, ни его товарищам не суждено.

Солдат уже простился с жизнью и почувствовал треск собственных волос от жара огня, когда волна остановилась. Словно натолкнувшись на невидимую стену, она расхлесталась в стороны, потеряв свою мощь и быстро затухая.

Не понимая, что происходит, Тит выпучил глаза и только тут заметил новое действующее лицо. Вид спускающегося с небес человека на фоне гаснущих остатков пламени навсегда врезался ему в память.

Неизвестный вскинул руку, явно что-то применяя. Над наступающими серокожими с тихим треском вспыхнули почти незаметные молнии. Однако несмотря на невзрачный вид, эффект был потрясающим. Все враги в зоне видимости падали на землю и кричали, испытывая тяжелые муки. Не выдержал даже воин с алым поясом.

– Это Герой! – воскликнул Фелодес, что всегда ориентировался быстрее других в любой ситуации. – В атаку! За Империю! За Героя!

Не сразу и поначалу несмело его тем не менее поддержали и другие солдаты. Разрядили самострелы бойцы второй линии, все отчётливо увидели, как болты пробивают корчащихся от боли серокожих.