— Полчаса, от силы час.

— Отлично. Я пока соберу ребят, а потом вылечу на задание.

— Понял тебя, кэп.

— Вот и договорились.

Пиксель положил устройство в карман и повернулся к Антимону.

— Созови всех, — сказал капитан. — А мы с Михаилом пойдём на корабль.

— Сделаю, — ответил врач и вытащил свой коммуникатор.

Пиксель и Искандер шли к верфи мимо фермерских домиков. На площади перед таверной они услышали странный шум. Трое крепких туристов окружили четвёртого, тощего и на вид боязливого. Было всё это в закутке между магазином, где капитан подарил ребёнку фигурки, и забором одного из участков.

— Вали на свой Бельфлёр, дружок, — прорычал один из нападающих. — Тебе тут не место!

— Je suis juste un touriste paisible! (Я всего лишь мирный турист!) — пролепетал тощий. — Laisse-moi seul! (Оставьте меня в покое!)

— Чё ты там вякаешь? — гыкнул второй амбал. — Позовёшь короля Зекара, чтобы он трахнул твою задницу?

— Tu n’as pas le droit! Je vais appeler la police! (Вы не имеете права! Я обращусь в полицию!)

Несчастного мужчину ударили в живот, после чего он скрючился. Затем — по лицу. Из его кармана вытащили кошелёк. Нападения на туристов с Бельфлёра на Зекарисе участились — с тех пор, как появились Освободители и началась война. А имперская полиция не могла разобраться со всеми подобными случаями. Да и не особо хотела — многие полицейские разделяли враждебность к бельфлёрцам.

Пиксель сперва не хотел вмешиваться — он был корсаром, который заботился лишь о себе и своих близких, и его не волновали какие-то уличные стычки. Но тут какой-то острый порыв заставил его вступиться.

— Стоять! — корсар повернулся к хулиганам.

Они все замерли, глядя на него. Побитое, несчастное лицо их жертвы озарила надежда.

— Отпустите его, — твёрдо потребовал капитан.

— Хрен тебе, — сплюнул первый бандит.

— Отпустим, когда ты захватишь Банис, придурок! — добавил второй.

— Повторяю для глухих и слабоумных — отпустите!

Сжав кулаки, Пиксель подошёл к громилам. Михаил поступил так же.

— Чё ты сказал? — поднял бровь один из нападавших.

Он замахнулся на Пикселя, но капитан быстро увернулся и сшиб задиру с ног. Несмотря на физическую силу и крепкое телосложение, противник не обладал навыками рукопашной борьбы.

— Что, ещё хотите, да? — насмешливо бросил капитан.

Два здоровяка посмотрели на товарища, который валялся и хныкал на асфальте, переглянулись и ушли. Их приятель поднялся на ноги и убежал следом.

— Только слабых и могут бить, — произнёс Пиксель.

Он склонился над скорчившимся забитым бельфлёрцем. Половину лица черноволосого юноши занимал огромный синяк.

— Всё в порядке, — успокоил капитан. — Мы отведём вас на Главную площадь — там окажут медицинскую помощь. Нам всё равно по пути…

Турист, похоже, не понимал всеобщего. По каким-то причинам, оставшимся в далёком доимперском прошлом, его родина отличалась консерватизмом и неприятием этого языка.

— Вот туда, — Пиксель указал в сторону администрации.

— Oui, — нервно закивал турист. — Merci, monsieur Pixel!

Капитан улыбнулся — «месье Пикселем» его звали Освободители. Но этот человек был не из их числа — обычный турист, который прилетел с Бельфлёра или из зоны его влияния. Один из тех, кто ещё остался верен Императору…

Михаил и Пиксель отвели бельфлёрца к медпункту в здании администрации, а сами отправились на верфь, где их ждали Босс, Антимон и другие корсары. Лодки и тартана подняли команду на борт брига, который был пришвартован в космосе. Механические манипуляторы, управляемые людьми Билла, уже заканчивали ремонт корабля. Жёлтые корпуса и сочленения этих металлических рук ярко выделялись на фоне серой станции и чёрного космоса.

Капитан с офицерами первым делом прошли на мостик.

— Всё готово, кэп! — прохрипел Билл.

Изображение хозяина верфи появилось на командной консоли. За его спиной виднелись белые стены кабинета на Зекарисе.

— Спасибо, Билл, — поблагодарил Пиксель.

— Да пожалуйста, — пожал плечами старик. — Оплату-то не забыл?

— Как её забудешь, — капитан усмехнулся.

Парой нажатий на экран коммуникатора он переслал Биллу оставшиеся тысячу сто империалов.

— О, ты меня сильно выручил, — отозвался хозяин верфи по другую сторону экрана. — Чё-то бизнес плохо идёт. Хоть война, но имперцы предпочитают возить свои доки с собой.

— Не ворчи ты, Билл. Всё ведь не так уж и плохо.

— Это с какой стороны посмотреть, — чувствовалось, что хозяин верфи очень хотел поговорить, но времени у корсаров не было.

— Рад бы поболтать, но пора уже отправляться.

— Как скажешь, кэп. Удачи тебе, Пиксель.

— Спасибо, Билл.

— И не забудь про инженеров Освободителей!

— Не забуду!

Пиксель сообщил диспетчеру код задания, порученного губернатором. Гигантские зажимы, удерживающие корабль на станции, разомкнулись, и «Аркан» вновь оказался свободен. Неторопливо, не расходуя много топлива, серый бриг с ярко-красным носом отплыл от планеты на достаточное расстояние, чтобы выйти из зоны притяжения.

— Приготовиться к гиперпрыжку, — распоряжался Пиксель на мостике. — Задраить ставни.

Беггер нажал на кнопку рулевой консоли, и за окнами брига захлопнулись защитные металлические пластины — чтобы опасные энергии гиперпространства не разорвали стекло на мостике. Хотя суеверные имперцы считали, что такое воздействие оказывали живущие там слуги Змея Разрушения, настоящие причины были сугубо научными и лишёнными мистики.

— Три, — сказал Пиксель.

В это же время Беггер с помощью компьютерных систем корабля рассчитал гиперпространственный маршрут, ведущий на Кровавый Предел.

— Два.

Корсары смотрели на Пикселя, будто чего-то ждали.

— Один.

Беггер положил руку на рубильник.

— Прыжок!

В мгновение пространство перед бригом будто схлопнулось. Корабль пронизывал ткань мироздания, преодолевая световые годы со скоростью больше световой. Платформа «Кровавый Предел» располагалась в том же секторе, что и Зекарис, поэтому переход не был долгим. Но и секундным тоже. Двадцать минут корсары томились на мостике. Пиксель сидел за командной консолью и с улыбкой наблюдал, как Михаил Искандер раскладывает пасьянс на канонирском терминале. Антимон уткнулся в информационный планшет, где, без всяких сомнений, рассматривал эротические картинки. Босс мирно спал и похрапывал. По-настоящему занят был только Беггер. Рулевой держал руку на рубильнике перехода и не отводил глаз от данных и технических характеристик, пролетающих перед ним на мониторе.

Путешествие через гиперпространство закончилось: резкий толчок сообщил о прибытии. Ставни на окнах мостика разомкнулись, и перед командой предстала картина, способная