это матка. Нам нужно всего лишь дойти, и твой дракон сделает всю работу. Во всяком случае, я на это надеюсь, — последние слова он уже сказал себе под нос, видимо, рассчитывая, что никто не услышит, особенно я, возвышаясь в метрах шести над всеми остальными, спасибо Азгорату.

Правда я всё равно услышал, но вопросов решил не задавать.

Путь до матки тварей был не сказать что сложным. Когда впереди тебя прёт практически неуязвимый живой огнеметный танк то низкоранговые твари, среди которых еще и не нашлось летающих, особой опасности не представляют. За тот час, пока мы пересекали пещеру, остальным пришлось воспользоваться магией от силы три или четыре раза.

Когда до матки осталось всего ничего, её туша была уже отлично видна во всех подробностях, Азгорат сжёг её охранников, твари шли волнами по пятнадцать двадцать особей. И так семь раз.

Внезапно Ян остановился и, схватив подзорную трубу, она у него не простая а с магической подсветкой, уставился на каменные стены пещеры неподалёку от матки.

— Твою мать, как я и боялся лёгкой прогулки не будет. И мы пришли вовремя. Еще пара часов и стало бы слишком поздно, гляди Влад! — он подкинул подзорную трубу так, что она прилетела прямехонько мне в руки.

Я взял её и увидел, что в стенах неподалёку от матки есть несколько туннелей поменьше, всего лишь в рост взрослого человека.

— И что это значит? — спросил я.

— То что матка уже успела закончить первый цикл и произвести независимые инкубаторы. Всего их шесть, как и всегда. Нам нужно обследовать эти туннели и уничтожить инкубаторы. Само собой, после того как ты разберешься с маткой.

Что ж, теперь понятно зачем мне вообще понадобилась группа сопровождения. Как раз на этот случай.

— Ясно, тогда не будем терять времени.

Азгорат на сей раз промолчал и просто вышел вперед. Мои спутники напротив поддались назад, и джак, неожиданно даже для меня, взлетел, высота пещеры это позволяла.

«Так будет удобней», — услышал я в голове его голос.

А потом стало не до разговоров. Азгорат ударил в матку огнём, и этот удар оказался сильнее, чем всё, что я видел сегодня в его исполнении.

В ответ на это наш враг атаковал невесть откуда взявшимися щупальцами, чудовищно длинными, толстыми и невероятно подвижными.

Но маневренность джака в воздухе на порядок выше, чем на земле, даже в тесноте подземелья, поэтому он элегантно ушёл от этих щупалец, попутно сжигая их, а потом, когда матка осталась совсем без защиты, подлетел поближе и продолжил даже не бой, а казнь. Ну или зачистку паразитов.

Через несколько минут всё было кончено. Тварь превратилась в пепел, в куче которого лежали очень крупные энергетические кристаллы.

— Отличная работа, — услышал я голос Астры, — мы заберём кристаллы, когда закончим зачистку. И да, Влад можешь не переживать. Тебе принадлежит львиная доля, всё как положено.

Потом мои спутники разом направились каждый к своему туннелю и молча исчезли в них. То, насколько уверенно, без малейших колебаний они сделали это, говорило о большом опыте в подобных делах.

Через десять минут все они вернулись, неся в руках по кристаллу, не такому большому как те что остались после матки, но тоже очень и очень ценные.

— Всё готово. Можем возвращаться.

— Господин, миссия по зачистке подземной пещеры прошла успешно, — сразу же после радостной вести, советник рода Девор поспешил к своему хозяину.

— Они уничтожили всех тварей? Моему осколку не больше не грозит опасность? — перепугано переспросил полноватый мужчина.

— Не переживай ты так, отец, — со всем спокойствием ответил высокий юноша, — Анхельм Карунатт никогда не посылает на особые миссии дилетантов, особенно за такую цену.

— Лучше молчи про стоимость! — тут же разозлился мужчина, — я позабочусь, чтобы одна треть была оплачена из твоего кармана! Будет тебе уроком!

— Это не справедливо!

Юноша громко возмущался, но к счастью для главы рода, в этом зале не было никого, кроме них троих. Бедняга советник молча ждал окончания словесной перепалки отца с сыном.

— Не справедливо⁈ Из-за тебя эта тварь чуть не поглотила весь наш осколок! Мы либо сдохли бы из-за неё, либо нас уничтожили бы экзо! — выкрикнул толстяк, — ты чуть всех нас не сгубил.

— Моей вины в том, что ты решил провести этот ритуал — нет! — продолжил защищаться юноша.

— Ах, правда? Не ты ли привёл на восемь человек больше, чем требовалось? Мне уже обо всём доложили!

Только после этого юноша наконец-то замолк. Он надеялся, что подробности не дойдут до отца, однако, слуги прекрасно знали, кто их истинный господин.

— Сколько раз я тебе говорил, что эти твари чувствительны к крови! Требовалось два человека, два! А сколько ты привёл? Десять! Твою ж мать, Николас, чем ты только думал!

— Я не ожидал, что это чудовище начнёт увеличиваться в размерах! Ещё и так быстро!

— Всё, что от тебя требовалось, это привести двоих на место ритуала, казнить их и накормить сущность! Мало того, что ты привёл десять, так ты ещё, как мне рассказали, не убил их, а оставил медленно подыхать, прямо в магическом круге!

— Что с того? Они бы всё равно сдохли!

— Жертвы должны быть мертвы, иначе эта тварь впитывает в себя всю их энергию! Сколько же раз тебе об этом говорили, чем у тебя только голова забита!

Советник незаметно отвернулся и с недовольной рожей покачал головой.

Это происшествие грянуло на род Девор как буря средь ясного неба. Николас, единственный сын главы, выполнял абсолютно обычное для себя поручение. Уже как полгода, он подкармливает призванную магами тварь ядра, довольно редкий вид, между прочим. Монстр был привязан к одной точке и представлял из себя целую лужу чёрной слизи. Его планировали превратить в оружие, но каждая попытка подчинить разум этого существа оказалась провальной. Пока маги занимались поисками альтернативных заклинаний, тварь решено было подкармливать, тем более что опасности она из себя не представляла.

Несмотря на свои скромные размеры, монстр питался двумя человеческими телами, примерно раз в три недели. Сначала для этих целей покупались рабы, а уже позднее, глава рода и по совместительству правитель магического города, нашёл более дешёвый вариант. Так как население его города росло с каждым днём, а правитель не особо занимался безопасностью, то в какой-то момент уровень преступности достиг критического показателя. Больше всего Армон Девор ненавидел смертников. Заставить их работать в тюрьме не представлялось возможным, а кормить и поить, пока происходят разбирательства, всё же приходилось. Зачастую это тянулось долгими месяцами, да ещё и семьи преступников, с других осколков, постоянно вставляли палки в колёса. В общем, одни расходы. Так правителю и пришло в голову не просто убивать смертников, а приносить их в жертву, экономя при этом на рабах.

И всё шло неплохо, пока в один из дней, Николасу Девору не пришло в голову наказать своих обидчиков, причём очень жестоко, но он искренне полагал, что те платят достойную цену за грязную клевету, которую он терпел долгие годы.

Из-за слегка женственных черт лица, мягкого голоса, а также длинных волос, народ нередко поговаривал, что юноша больше интересуется мужчинами. Эти лживые разговоры выводили парня из себя. И всё бы ничего, вот только сплетни разлетались по всему городу, словно чума.

Он и его люди приняли зелье, способное менять облик, затем они все вместе наведались в таверну. Пока одни просто смеялись с наследника, другие придумывали целые анекдоты и даже песни.

Закончилось всё тем, что самые активные «весельчаки» были задержаны от имени рода Девор, причём прилюдно. Николас полагал, что именно так сможет преподать урок остальным.

А дальше, в тайне от всех восьмерых мужиков и ещё двоих смертников отвели к твари. Со смертниками наследник поступил так, как и полагается, но не с остальными. Для них у Николаса был сюрприз. Он нанёс каждому смертельные раны, но только такие, чтоб они ещё долгие часы умирали в мучениях, а после, столкнул их тела в тёмную лужу и вот, связанные и искалеченные, они ещё не понимали, что через несколько десятков минут, тварь ядра начнёт медленно обгладывать их тела.

Всё это время Николас со злобной улыбкой наблюдал за мучениями