- Что случилось? – спросил Благояр, спускаясь вниз по ступенькам княжеской избы.

- Да вот Лодур куда-то запропастился, - пробасил Гулен, - Как убежал до ветру, так и нет его до сих пор.

- Ничего. Отыщется, - отмахнулся Благояр, - Здесь, чай, не лес, не заблудится.

- Как там князь? – спросил Бажен.

- Все по добру. Принял скорбную весть с честью. Нас уважил и свой княжеский кров предоставил. Мы своё дело сделали. Отдохнём и в обратный путь.

Усталые лица людей сразу же озарились довольными улыбками, посыпались прибаутки. Тут же к ним подошёл рябой смерд в домотканой рубахе и коротких порках и сообщил, что княжеский тиун приглашает их в гостевую избу, где им уже накрывают стол для поздней трапезы.

Гостевая изба, небольшое приземистое строение, располагалась тут же неподалёку от княжеских хором. Так что далеко идти не пришлось. Несмотря на некоторую внешнюю непритязательность, внутри она оказалась довольно просторной и уютной. В чистенькой светлице уже суетились дворовые бабы, собирая для гостей ужин.

Благояр же первым делом направился в небольшую соседнюю комнатку, отданную раненым. Там уже сидели голый по пояс Бажен, осторожно натягивавший исподнюю рубаху поверх плотно перебинтованного торса, и Гулен со свежей повязкой на израненной руке.

Рядом, на широкой лавке под бараньим одеялом, лежал без сознания Мал. Возле него вовсю суетился Захарий, ему помогал юный отрок, его ученик. Благояр хорошо рассмотрел известного знахаря. Это был невысокого роста худощавый старичок с длинной седой бородой, обширной лысиной на затылке и на удивление большими умными глазами. Его руки и надетый поверх ночной рубахи передник были испачканы кровью и какими-то жёлто-бурыми жидкостями. Он только что извлёк стрелу и заканчивал обработку раны.

- Смотри, Гаврила, какая необычная стрела, - обратился он к своему помощнику, вертя в руках наконечник странной формы с обломком чёрного древка, - Ты когда-нибудь такую видывал?

- Нет, отче. У нас таких не делают. Да и в Нурландии тоже, - отвечал тот, - А что это за дерево такое чудное? Почему чёрное?

- Ещё не понятно, но я разберусь. Давай пока рану зашивать.

Несмотря на преклонный возраст, действовал старичок быстро и чётко. И вообще он излучал собой какую-то невероятную бодрость и энергию, от которой на душе становилось как-то спокойнее и уютнее. Но сейчас в этих глазах отражалось явное беспокойство.

- Ну как Мал, отче? – тихонько поинтересовался Благояр.

- Трудно сказать, - уклончиво отвечал тот, отводя глаза, - Рана серьёзная. Но хуже того - кровь его чем-то заражена. Пока не разберу чем. Надо было его раньше привезти. Я пока сделал всё, что мог. Остальное в руках Матери-Природы. Малец крепкий, жизненный дух в нём силён. Будем надеяться на лучшее. А пока пусть спит. Сон – лучшее снадобье для человека. До утра мой отрок с ним побудет.

- Благодарю тебя, отче! Низкий тебе поклон от всех нас за товарища нашего. Чем мы сможем тебя отблагодарить? Сказывай – не стесняйся.

- А мне ничего не надобно, - просто отвечал знахарь, снимая передник и передавая его своему помощнику, - Всё у меня уже есть. Спасибо за то нашему светлому князю. Я люблю людей и творить добро – моё предназначение. Поминайте меняв в своих молитвах – вот мы и квиты будем.

- Помянем, отче, непременно помянем! И не единожды! – горячо заверил Благояр.

Проводив старца до сеней, Святоградский кмет вернулся к с своим отрокам, уже сидевшим за накрытым широким столом в ожидании своего командира. Хоть все изрядно проголодались, но следуя дружинным традициям, без старшего никто не смел притронуться к еде. Видя такое усердие, Благояр улыбнулся и сделал энергичный жест:

- Ну что же вы, други? Ужин ждёт! Поснедаем и на боковую. Аль не голодны уже?

Внезапно в сенях послышался шум, грохот и короткий женский визг. Дружинники повскакивали со своих мест, хватая оружие. Но тут в дверях появился растрёпанный Лодур со спущенными штанами, а за его спиной в немом ужасе застыли деревенские бабёнки, накрывавшие на стол: