отвара на малине. Та кивком поблагодарила ее и еще долго грела пальцы о глиняные стенки, пока питье чуть-чуть не остыло.

Рогл, готовый, видно, от неловкости сжаться до размеров мыши, безмолвно сидел рядом, ерзая на месте. А Млада под пристальным взглядом старосты размышляла, как быть дальше. Впереди еще пять дней пути, а силы уходят с такой скоростью, что того и гляди повалишься под куст и больше не встанешь. Без помощи никак не обойтись, ведь нужно, чтобы Рогл обязательно добрался до детинца. Иначе все псу под хвост.

Млада подняла глаза на Садко. Тот с готовностью выпрямился, посмотрел вопросительно.

– Ты, Садко, отправь весточку князю, – проговорила она, отпив из кружки пахнущий летом отвар. – Напиши, что парни погибли. И что мне… нужна подмога. Пусть вышлет навстречу кметей. Можно даже одного. Пересечемся с ним на дороге – далеко в лес я теперь уж не пойду.

Староста выслушал, согласно качнул головой.

– Князю я и так писать собирался, раз уж тут такое вышло. Просьбу твою укажу. А теперь идите отдыхать. Парнишка твой, вон, скоро лбом о стол треснется.

Млада возражать не стала.

За ночь жар разжал тиски, а к утру совсем полегчало. Вот только раны лучше выглядеть не стали – почернели еще больше. Но, удивительное дело, замечать боль Млада уже почти перестала – настолько свыклась. Да и деваться-то особо некуда. Не ко времени себя жалеть и хворать в постели.

Янтарь и снаряженный для Рогла жеребец Надежи уже ждали во дворе. Конь, кажется, был рад видеть Младу: тут же ткнулся мордой ей в плечо – поприветствовал. Она сделала знак помятому со сна вельду садиться верхом. Без промедления мальчишка ловко запрыгнул в седло. И сразу же выправилась его осанка, появилась даже некая горделивость – парень явно чувствовал себя на своем месте. Он погладил шею коня и что-то тихо ему сказал, а тот спокойно прислушался к словам нового всадника.

Последний раз поблагодарив старосту, выехали, легким галопом промчались по деревне, распугивая дворовых собак, и нырнули под полог леса.

Скоро Млада поняла, что удержаться в седле ей будет сложно. Толком сжать колени она не могла, а чтобы приподняться в стременах – и вовсе нужно было приложить столько усилий, сколько не отнял бы путь пешком. Однако верхом, как ни крути – быстрее.

Бо́льшую часть времени ехали рысью. Каждое новое утро забираться в седло Младе было все труднее. К тому же жар вернулся. Ее то бросало в дробящий зубы озноб, то словно окунало в кипяток. Раны заживать никак не хотели, даже не затягивались – и продолжали сочиться той же отвратительной черной жижей. А порошки, сдерживающие воспаление, закончились.

На третьи сутки пути Млада невольно начала высматривать впереди кметей, которых по просьбе Садко князь должен был отправить навстречу. Но дорога была пустынной – неизвестно, к добру или худу. А всадники появились только к вечеру четвертого дня. Тогда было пасмурно, а оттого особенно сумрачно. Сосны, которые перемежались здесь с вязами, недвижимо стояли в плотном влажном и остро пахнущем преющей листвой воздухе. Вот-вот снова грозился зарядить дождь.

Млада смотрела под ноги коня, а в гудящей от снова обхватившего ее жара голове было пусто, как в общинном погребе перед летом.

– Это дружинники? – спросил Рогл, выдергивая ее из полузабытья, в котором она находилась со вчерашнего вечера.

Вскинув голову, Млада прищурилась, пытаясь придать четкость зрению. Нет, это были не кмети. Девять верховых приближались с севера, но одеты были как любые деревенские. Посконные штаны, кожаные поршни поверх забрызганных грязью онучей и по случаю промозглой погоды, граничащей с заморозками – плотные плащи.

– Нет. Похоже, охотники… – Млада сглотнула противную горькую слюну.

И верно: мужчины были вооружены луками. Кто-то – охотничьими копьями с широкими тяжелыми наконечниками: на крупного зверя. И неожиданно впереди всех показался сын старосты Ждан. Чуть постарше Рогла, он выглядел сейчас совсем взрослым. Видно, среди ровесников его уважали, а он держал себя соответствующе. Завидев Младу с вельдом, парни зашумели, загомонили, но навстречу не поспешили. Только все, как один, вперили в них неподвижные взгляды.

Кольнуло нехорошее предчувствие. Раз охотники так далеко от деревни, но еще без добычи, то настроение у них, наверняка, не из лучших. Пока всадники не подъехали ближе, Млада повернулась к вельдчонку и проговорила тихо:

– В случае чего – беги. Доберись до деревни, езжай к старосте Ратибору. Его изба в середке, у вечевой площади. Меня не жди. Попросишь о помощи, скажешь, что тебе надо в детинец. Если ты и правда хочешь попасть в город.

Млада говорила и сама сомневалась, что в одиночку Рогл решит пойти к князю. Не было ему веры. Дай волю – сбежит, поди, а там и следов не найдешь. Но почему-то она чувствовала, что предупредить надо.

– Зачем? – недоуменно дернул бровями вельд.

– Просто сделай так – и все.

Охотники поравнялись с ними.

– Вот встреча, так встреча! – Ждан подъехал ближе и остановил коня.

Млада потянула поводья и сделала знак Роглу встать позади нее.

– Я тоже не думала тебя здесь встретить, Ждан.

– Так вот, – сын старосты качнул копьем, – говорят, в наших местах видели тура. С три дня назад. Мы и решили поохотиться. Не встречала? Тура-то?

– Встречала, – кивнула Млада. Парни удивленно переглянулись. – Только далеко. На юго-западе, у тривичей.

– Гон у них, – вздохнул Ждан. – Вот и носятся. Злые они в это время, но так даже интереснее, – он немного помолчал. – А остальные кмети где?

– Твое дело каково? Задержались. Скоро нагонят.

Ждан недоверчиво усмехнулся, приподнялся в стременах, заглядывая Младе за спину.

– А это кто?

– Пленник, – Млада скучающе обвела взглядом медленно погружающийся в сумерки лес.

– Это вельд, что ли? – гаркнул кто-то из мужчин. – Вельдский крысеныш?!

– Как хотите его называйте, а я должна мальчишку доставить в детинец. Князю и воеводам. Так что некогда мне с вами досужие разговоры вести. Удачи на охоте.

Млада тронула пятками бока Янтаря, но Ждан, повернув коня, преградил ей дорогу.

– Ты постой, постой, – он снова оглядел Рогла. – Это что же, ты вельда даже не связанным везешь? Он что, друг тебе?

– Думаю вот с утра, чего у меня свербит в кишках… – прищурилась Млада. – А это, оказывается, я с тобой посоветоваться забыла, как мне пленника везти. Посторонись!

– Э, нет, – сын старосты качнул головой. – Мы разобраться хотим. А то вдруг ты на ночлег с этим выродком у нас в деревне остановишься? А там за вами остальные вельды приедут, чтобы его вызволить. Беду на нас навести хочешь?

– Они ж