Тут же жрец грубо оттащил его, перехватил девушку за подбородок, запрокидывая голову, и одним точным взмахом вскрыл ей горло. Брызнула кровь. Крик матери рассек гул толпы. Пущенная кем-то стрела темной полосой мелькнула в дрожащем свете и воткнулась ей меж ребер. Затем еще одна. Женщина дернулась и замолчала, безвольно повиснув в путах.

Кровь багровым ручейком потекла по груди убитой девушки, животу и закапала на бревна помоста… Пленница последний раз хватанула ртом воздух и обмякла. Жрец разжал пальцы, позволив телу упасть.

Млада вздрогнула, моргнула – будто пришла в себя. Точно сама только что убила человека, и постепенно ее накрывало осознание этого. Как в первый раз.

Сердце гулко ухнуло в груди. Кольнуло в плече, словно кто-то ткнул в рану пальцем. Млада повернула голову и встретилась взглядом с парнем, все еще растерянно стоящим на помосте. Он ошалело шевельнул губами. Млада резко развернулась и пошла прочь, расталкивая вельдов, а им по-прежнему не было до нее никакого дела. Как полыни в поле, которую колышет ветер.

Скоро она вырвалась из шумной толпы, спешно прошла между шатров, петляя, и покинула лагерь. На время затаилась в молодом сосняке и последний раз оглядела становище, отмечая расположение, возможные пути подхода и прикидывая, сколько же там может быть воинов. Пожалуй, стоило бы задержаться тут и до утра, понаблюдать, обойти его кругом, но кто знает, какую суматоху способен поднять тот мальчишка. Пока было тихо, погоня не началась. Но дожидаться момента, когда уходить будет поздно? Нет, с ее ранениями слишком велика опасность попасться, если не выиграть время.

Поправив дорожный мешок, Млада углубилась в лес, пошла осторожным, но широким шагом, раздумывая над тем, как поступить дальше. А ведь можно вернуться к становищу утром, коли будет тихо. Столько всего еще не мешало бы узнать!

Вскоре она убедилась, что вельды не преследуют ее, а потому позволила себе пойти медленнее и оглянуться. Лес обступал кругом, храня безмолвие, огни костров уже давно скрылись из виду. По небу, ясному весь день, сейчас бежали рваные, подсвеченные с краев оскудевшим месяцем облака. Ветер оглаживал голые верхушки берез и пушистые – сосен. Шелестел можжевельник и орешник.

Лесу все равно, кто укрылся в нем, ему безразличен любой путник, каковы бы ни были его намерения. С высоты вечности не видать мимолетных теней, что мелькают среди столетних стволов. Хотела бы Млада оставаться такой же безучастной ко всему. Но до сих пор перед глазами стоял жутковатый и непонятный ей обряд вельдов.

Она прошла еще немного, остановилась, пытаясь осознать таящуюся внутри тревогу. И будто в подтверждение ее услышала позади чужие шаги. Тут же она бесшумно скользнула в сторону и укрылась за широким стволом сосны. Прислушалась. Преследователь приближался быстро, шел торопливо, неаккуратно: трещали сучья, попадающие под его ноги, и непростительно громко шелестела присыпанная листвой трава. Кто-то заполнил весь лес шумом, от которого почти закладывало уши. Если бы он был охотником, то вся дичь уже разбежалась бы на много верст вокруг.

Но тот, кто сейчас шел за Младой, не охотился на нее. И он был один.

Млада осторожно достала из ножен скрамасакс, медленно выглянула из-за дерева. И почти не удивилась, когда сквозь темноту рассмотрела того вельдского мальчишку. Он оглядывался по сторонам, иногда приостанавливался и прислушивался, будто боялся упустить что-то важное. В руке его был факел, который вельдчонок, верно, еще не решился зажечь. Однако с поразительной точностью парень направлялся в сторону Млады, словно чуял ее след.

Она вновь скрылась за изрубленным складками стволом, и только мальчишка поравнялся с ней – перехватила его рукой поперек шеи. Приставила скрамасакс к горлу. С глухим стуком упал в траву факел.

– Кто еще с тобой?

– Нет никого! Я один, – ответил вельдчонок и напрягся струной.

Однако его голос звучал ровно и уверенно. Тонкий подросток. Даже если бы захотел, то не смог бы навредить. Перерезать ему горло, да и дело с концом. Еще не хватало силы и время на него тратить.

Млада сжала его шею сильнее. На этот раз мальчишка почти пискнул:

– Пусти! Я не собирался нападать на тебя!

– Зачем ты меня преследовал?

– Возьми меня с собой! Прошу тебя.

Млада тихо хмыкнула.

– Да ты, верно, из ума выжил, сучонок. С какого перепугу?

– На деревенскую ты не похожа, – вцепившись в ее предплечье и пытаясь чуть освободить горло, затараторил мальчишка, будто чуял, что его время на исходе. – Оружие у тебя не то, одежда. Значит, из дружины князя. За вельдами вы гоняетесь давно. Потому я могу быть тебе полезен.

Вот, значит, как. Не то глупость, не то откровенность вельда сбивали с толку. Только последыш не учел, что полезнее мертвого вельда быть ничего не может. И Млада уже надавила лезвием скрамасакса на его шею сильнее, как вспомнила указание Надежи о том, что нужно взять языка. В Пекло все! – мелькнуло в голове. Но Млада непомерным усилием воли все же удержала дрогнувшую в смертельном движении руку.

Она неспешно убрала от горла мальчишки нож, продолжая держать его другой рукой. Твердым движением провела вниз по телу парня. Обрезав тренчики, отбросила далеко в сторону обнаруженный на поясе изогнутый меч. Клинок только и потонул во мгле вместе с ножнами. Вельд повернул голову, провожая оружие взглядом. Млада его одернула. А потом ощупала с другого бока. Больше ничего при нем не оказалось.

Она подсекла мальчишку под ноги, и тот рухнул на валежник. Хрустнули ветки. Неожиданное падение вышибло воздух из его легких, и он закашлялся. Млада достала из дорожного мешка веревку, несколькими быстрыми движениями связала вельду руки за спиной и усадила, привалив к дереву. Медленно села перед ним на корточки.

– Кому ты сказал, что я была в лагере?

– Никому, – поспешил заверить ее мальчишка, мотнув головой. – Я никому не сказал. Мне просто… нужно уйти с тобой. Один – боюсь.

А с вооруженной незнакомкой, получается, не боится. Странный. Парень вздохнул, не отрывая взгляда от лица Млады, и осторожно попытался дотянуться плечом до того места, куда еще мгновение назад ему впивался нож.

И что ж с ним делать-то? Недавнее желание расправиться с вельдчонком на месте ослабело, и Млада, поборов злость на все его племя, теперь пыталась рассуждать трезво.

– Когда они тебя хватятся?

– Может, утром… Может, позже. После обряда я сразу сбежал. Если меня и хватятся, то не пойдут искать.

А вот это уже подозрительно. Что за человек не пойдет искать пропавшего родича? Только, пожалуй, зверь какой.

– С чего вдруг? Почему