Как и большинство встреченных здесь людей, он едва доставал Владу до подбородка.

– И ты хочешь заплатить за него, как за копченый окорок? – прищурился хозяин.

– Я хочу заплатить за него столько, сколько требует справедливость. Ты купил его у вурдов. А им он достался за так, поэтому много они с тебя не взяли.

– А знаешь, сколько я сегодня заработал с его помощью?!

– Представляю. Но, согласись, такое бывает лишь однажды. Теперь все знают, что у тебя появился новый сильный боец. И ставить будут на него.

Незнакомец продолжал прохаживаться вокруг Влада и разглядывать его. И любопытства в его глазах не стало меньше.

– А с чего ты взял, что он обошелся мне дешево? – запальчиво изрек хозяин.

– Но это же очевидно, – усмехнулся незнакомец. – Вурды не занимаются перекупкой, они подбирают бесхозных нелегалов и отдают их по дешевке в первом же порту. Они даже на кормежку для них особо не тратятся, кормят отбросами.

Вот с этим он попал в точку. Влад был полностью согласен.

Человек остановился напротив Влада и заглянул ему прямо в глаза.

– Ты меня слышишь? Откуда ты? – спросил он.

Влад замялся, не сообразив сразу, что отвечать. Не говорить же «из Российской Федерации»…

– Вурды сказали, что нашли тебя в пустыне на мысе Тан. Это правда?

Влад неуверенно кивнул.

– Но откуда ты там взялся? В песках нет людей, там только усоды живут.

– Эти… как их… летучие острова, – хрипло произнес Влад и тут же спохватился: не перепутал ли он чего?

Похоже, перепутал. Человек расхохотался и обернулся к хозяину:

– Он даже говорить толком не умеет. Просто дикарь. Я предлагаю закончить надоевший спор и решить сделку так, как я предложил. Вижу, что ты и сам не против. А упрямишься по привычке.

Хозяин засопел, чувствовалось, что он напряженно думает.

– Ты слишком настойчиво за него торгуешься, – сказал он наконец. – Чувствую, этот дикарь тебе очень нужен, правда, не пойму зачем. Поэтому ты должен заплатить, сколько я прошу. А если не согласен – тебе укажут, где у меня дверь.

Незнакомец замолчал и как-то напрягся. Пауза длилась довольно долго, вурд за спиной Влада начал беспокойно ерзать.

– Ну, что ж… – произнес человек. – Выйдем на улицу, я кое-что тебе скажу.

– Что ты задумал? – У хозяина забегали глаза.

– Ничего, просто поговорить. Не хочу, чтобы нас слышали посторонние.

Они вышли совсем ненадолго. Влад не знал, о чем был разговор. Но когда они вернулись, хозяин стал воплощением любезности. Он наговорил загорелому незнакомцу кучу приятностей, несколько раз поблагодарил, надавал всяких хороших пожеланий и строго приказал вурду побыстрее снять с Влада ошейник.

– Ты ведь не собираешься на меня нападать? – с усмешкой спросил человек у Влада.

Тот покачал головой, непонимающе хлопая глазами. Через минуту они рядом шли по темной улице. Влад совершенно не знал, как себя вести, и помалкивал.

– Сегодня переночуешь у меня в гостинице, – сказал незнакомец. – Это здесь, недалеко. Сначала тебя нужно отмыть. Потом – накормить. И наконец – переодеть. Ты не против?

– Я только за, – пробормотал до предела удивленный Влад.

* * *

К полудню на берег выползли языки зыбкого тумана. Воздух был душным, от воды плыл запах рыбы и водорослей.

Шум города сюда почти не доходил, зато был слышен прибой и крики птиц. Лисин лежал на жесткой выжженной траве в тени большой каменной колонны и смотрел на море. Где-то там вдоль берега бродила Марго – она искала что-нибудь съедобное, хотя сержант ума не мог приложить, что там можно найти.

Они находились среди огромных каменных сооружений непонятного назначения – гулких и безжизненных. Возможно, когда-то это был порт для больших кораблей, а может, и еще что-то.

Сержанта беспокоила боль в плече, в котором побывали зубы свирепого зверя. Раны были не страшные, но они явно воспалялись. Чувствовалось жжение и тупая ноющая боль, которая медленно расползалась в глубь спины.

Настроение было депрессивное. Наверно, сказывался и голод. У них с Марго не было ни еды, ни реальной возможности ее достать. Между тем силы таяли.

Все получилось по-дурацки. Сбежать-то они сбежали, а что дальше? Фантазия рисовала самый простой исход: их вскоре снова поймают, только теперь обойдутся куда круче…

Вскоре вернулась Марго. Она тащила что-то завернутое в майку.

– Вот. – Она высыпала на траву какие-то продолговатые неровные камни величиной с детскую ладонь. – Это раковины. Типа устриц, знаешь?

– И ты будешь это есть? – Лисин посмотрел на добычу с сомнением.

– Не знаю… А ты? Вроде у нас ели речных улиток.

Сержант взял одну раковину и надколол камнем. Внутри показался белый язычок моллюска, окруженный песком, грязью и какими-то черными лохмотьями. Лисин осторожно понюхал и тут же сморщился.

– Помойка какая-то, – сообщил он.

– Ну, да… – вздохнула Марго. – Ракушки – они и есть ползучие помойки. Они по дну ползают и всю грязь через себя фильтруют.

– Ага, это называется приятного аппетита! – фыркнул сержант.

– Может, их лучше сварить?

– Может, и лучше. А там кастрюли случайно не валялись? Кстати, нам и спички могут понадобиться, соль и еще всякая овуляция…

Марго вздохнула и отвернулась, безучастно уставившись на горизонт.

– Эх… – Сержант улегся на траву. – Сейчас бы сидели в сарайчике и жевали местные разносолы… Так нет же, дернул черт на приключения…

– Никто тебе сарайчик не обещал, – отозвалась Марго. – Мог бы сейчас на руднике камни ворочать. Или, думаешь, тут тебе должность шофера в ментуре предложить хотели?

Влад помолчал, глядя, как наверху шевелятся серые рваные облака.

– Ты там никаких рыб не видела? – спросил он. – Может, поймали бы руками… Рыбу, говорят, сырой даже полезнее есть. Я б щас ущипнул бы рыбки.

– Нет там ничего, – глухо ответила Марго. – Грязь там одна.

– Че делать-то будем? – протяжно вздохнул сержант. – Лежать, подыхать?

– Или ждать, пока нас найдут, – и опять в клетку.

– Надо выбираться отсюда. Найти нормальное место и там как-нибудь…

– А нормальное место – это как? Отдельный номер и шведский стол? Долго искать придется.

– Да нет, при чем тут стол… Есть же нормальные места. Лес, травка, зверюшки разные, птички. Я из лука стрелять научусь, ты – грибы всякие собирать с орехами. Жили ведь раньше люди как-то…

– Это были другие люди. Тебе до них далеко.