увидел людей. Они были еще далеко, но достаточно близко, чтобы его заметить. Раздался крик, и мир почернел.

* * *

Арлен очнулся днем, лежа на животе. Он глубоко вдохнул и почувствовал тугие бинты. Спина еще болела, но ее больше не пекло, и лицо впервые за несколько дней было прохладным. Мальчик оперся на руки, чтобы встать, но его пронзил приступ боли.

— Не спеши, — посоветовал Раген. — Чудо, что ты выжил.

— Что случилось? — Арлен взглянул на сидевшего рядом вестника.

— Мы нашли тебя на дороге. Без сознания. Раны на твоей спине воспалились. Пришлось их вскрыть, выпустить яд и зашить.

— Где Кирин? — спросил Арлен.

Раген засмеялся.

— В доме, — ответил он. — Последние пару дней Кирин держится в сторонке. Он не выносит вида крови, и его вырвало, когда мы тебя нашли.

— Дней? — Арлен огляделся и увидел, что лежит в старинном дворе. Раген разбил в нем лагерь, оградив скатки и лошадей переносными кругами.

— Мы нашли тебя около полудня в третьяк, — ответил Раген. — Сегодня пятак. Все это время ты бился в бреду. Отрава выходила с потом.

— Ты вылечил меня от подземной лихорадки? — поразился Арлен.

— Это местное название? — Раген пожал плечами. — Не хуже любого другого, но это не магическая напасть, мальчик, просто грязь попала в рану. Я нашел у дороги свиной корень и поставил припарки. Позже заварю чай. Пей, и пойдешь на поправку.

— Свиной корень?

Раген показал сорняк, который рос под каждым забором.

— Любимая травка всех вестников. Лучше, конечно, свежий. От него немного кружится голова, зато подземная гниль бежит без оглядки.

Арлен заплакал. Его мать мог спасти сорняк, который душил поля Джефа? Это уж слишком.

Раген молча ждал. Он отодвинулся, когда Арлен заплакал. Через целую вечность слезы иссякли, рыдания утихли. Раген протянул платок, и Арлен вытер щеки.

— Арлен, — наконец спросил вестник, — как ты здесь оказался?

Арлен долго смотрел на него, прикидывая, что рассказать. Он открыл рот, и слова полились рекой. Он выложил вестнику все — начиная с той ночи, когда демоны поранили его мать, и заканчивая бегством от отца.

Раген молча слушал.

— Арлен, я скорблю о твоей утрате, — наконец произнес он.

Мальчик шмыгнул носом и кивнул.

Кирин явился, когда Арлен перешел к тому, как пытался найти дорогу в Солнечный Выгон, но случайно свернул к Свободным городам. Жонглер жадно слушал историю о первой ночи в одиночестве, огромном скальном демоне и смазанной метке. Юноша побледнел, когда Арлен рассказал, как поспешно исправил метку, спасаясь от лютой смерти.

— Так это ты отрубил лапу тому демону? — недоверчиво спросил Раген. Кирину, похоже, опять стало дурно.

— В первый и последний раз, — ответил Арлен.

— Да уж, конечно. И все же ты искалечил пятнадцатифутового демона! Кирин, не хочешь сложить парочку песен?

Он ткнул жонглера в бок, и это послужило последней каплей. Кирин зажал рот ладонью и убежал. Раген покачал головой и вздохнул.

— Гигантский однорукий скальный демон преследует нас с тех пор, как мы тебя нашли, — пояснил он. — В жизни не видел, чтобы подземник так бросался на метки.

— Что-то ему худо, — заметил Арлен, глядя, как выворачивает Кирина.

— Пройдет, — хмыкнул Раген. — Тебе пора перекусить.

Он помог Арлену сесть, привалившись к седлу. Мальчика пронзила боль, и Раген заметил, что он поморщился.

— На, пожуй. — Он протянул Арлену узловатый корешок. — Голова будет немного кружиться, зато боль утихнет.

— Ты травник?

Раген засмеялся:

— Нет, но вестник должен знать всего понемногу, если хочет выжить.

Он порылся в седельных сумках и достал металлический котелок и кое-какую посуду.

— Жаль, что ты не рассказал Колин о свином корне.

— Я бы мог, — заверил Раген, — но мне и в голову не пришло, что она не знает.

Он наполнил котелок и повесил на треноге над костром.

— Люди столько всего забыли!

Он подбрасывал дрова в огонь, когда вернулся Кирин. Жонглер выглядел бледным, но ему явно полегчало.

— Обязательно расскажу, когда отвезу тебя назад.

— Назад? — спросил Арлен.

— Назад? — эхом повторил Кирин.

— Ну конечно. Арлен, отец будет тебя искать.

— Но я не хочу домой. Я хочу с вами в Свободные города.

— Арлен, нельзя просто убежать от своих бед.

— Я не вернусь, — повторил Арлен. — Можешь тащить меня силком, но я удеру при первой возможности.

Раген долго смотрел на него. Затем взглянул на Кирина.

— Ты прекрасно знаешь, что я думаю, — сказал жонглер. — Я не хочу задержаться еще на пять ночей, а то и больше.

Раген нахмурился, глядя на Арлена.

— Я напишу твоему отцу, когда доберемся до Милна, — предупредил он.

— Не утруждайся, — ответил Арлен. — Он за мной не приедет.

* * *

Каменная кладка двора и высокая стена хорошо послужили им ночью. Телега стояла в широком переносном кругу, животные были привязаны и стреножены в другом. Люди устроились в двух кругах — внешнем и внутреннем — с костром в середине.

Кирин завернулся в скатку и накрылся одеялом с головой. Он дрожал, хотя было тепло, и вздрагивал, когда подземники время от времени испытывали метки.

— Почему они нападают, хотя не могут пробиться? — спросил Арлен.

— Ищут прорехи в сети, — ответил Раген. — Подземники никогда не бьются в одно и то же место. — Он выразительно постучал себя по голове. — Они помнят. Подземники слишком тупые, чтобы изучить метки и вычислить слабое место, поэтому они кидаются на преграду снова и снова. Им редко удается прорваться, но дело того стоит.

Воздушный демон спикировал со стены и отлетел от меток. Кирин захныкал под одеялом.

Раген взглянул на скатку жонглера и покачал головой.

— Можно подумать, если он не видит подземников, то и они его не замечают, — пробормотал он.

— Он всегда такой? — спросил Арлен.

— Однорукий демон совсем его перепугал, но он и прежде не лез на метки, — пожал плечами Раген. — Мне понадобился жонглер. Гильдия предложила Кирина. Обычно я не работаю с новичками.

— Зачем вообще нужен жонглер?

— В весях без жонглера никак. Явишься один — и тебя забросают камнями.

— Весях?

— Деревушках вроде Тиббетс-Брука, — пояснил Раген. — Они расположены слишком далеко, чтобы подчиняться герцогу, а их жители редко умеют читать.

— Какая разница?

— Неграмотным вестники ни к чему. Конечно, им нужна соль и другие товары, но они не станут тратить время и делиться новостями, а собирать новости — главная обязанность вестника. Если же с тобой жонглер, то люди бросят все на свете, чтобы поглазеть на представление. Я разболтал о выступлении Кирина не только ради тебя. Купцы, жонглеры, травники и вестники в одном лице встречаются не чаще, чем дружелюбные подземники. Большинству вестников, навещающих веси, приходится нанимать жонглеров.