— Пора! — вздрогнула, услышав за спиной голос отца.

Он все-таки подошел!

Заметила, как оцепенела мать, силясь изобразить на лице бесстрастность. Но полные глубокого чувства и тоски глаза, устремленные на отца, выдавали ее с головой. Леонард Нуари тоже неотрывно смотрел на мою мать. С затаенным сожалением и не меньшей тоской. Ну вот видно же, что тоже любит! Так почему не может наплевать на все и сделать счастливыми и себя, и ее?! Вряд ли я когда-нибудь смогу понять его выбор.

— С ней точно там ничего не случится? — пересилив себя, все же заговорила мать. — Ты обещаешь?

— Обещаю, — отозвался он и осторожно взял маму за руку. — К тому же наша дочь находится под особым покровительством Великого Феникса. Ей нечего бояться.

Айна стиснула зубы и высвободила руку.

— Хорошо.

Она порывисто обняла меня и шепнула:

— Будь осторожна, моя девочка! Что бы ни говорили фениксы, доверяй только себе. И возвращайся! Я буду тебя очень ждать.

— Сделаю все для этого, мам, — сглотнув подступивший к горлу ком, я тоже обняла ее. — И ты береги себя!

Помахав на прощанье рукой маме и Мэни, я двинулась вслед за отцом и Тео к порталу, который сам собой засветился.

Отец уже объяснял, что в назначенный срок повелители Обители Фениксов открывают проход для тех, кто избран для участия в турнире. Никто другой пройти через него не сможет, как и самостоятельно построить портал в это место. Выбраться из него по собственной воле участники тоже не смогут и окажутся, фактически, запертыми в Обители на весь срок турнира. Только в последний день, когда будут подводиться итоги, туда пустят делегации от всех кланов и объявят победителя.

Сколько на это потребуется времени, никто не знает. Бывало, что участники проводили в Обители и по несколько месяцев. А случалось, что всего пару дней. Главы клана в нужный момент просто получали ментальный призыв от повелителей и таким образом знали, когда следует снова прийти в портальный зал.

Если честно, мне было страшновато, когда вслед за другими членами команды переходила через портал. До этого так сильно не волновалась, но вот сейчас прямо поджилки затряслись. Никто из нас не знал, что ждет по ту сторону. Об этом запрещено было рассказывать новым участникам. И чего только ни рисовало мое богатое воображение. И пустоши, полные нежити, и огненный мир с демонами, и дикую природу с самыми опасными хищниками.

Так что неудивительно, что перед тем как сделать решающий шаг, я замешкалась. Ощутила, как кто-то берет меня за руку, и посмотрела на Тео. Он скупо улыбнулся и проворчал:

— Давай, не позорь меня и вперед!

Его слова вернули мне утраченное самообладание, и я кивнула. Хотя руки Тео все же не выпустила. Так мы вместе и шагнули в портал, готовые к чему угодно.

* * *

— Можешь уже открыть глаза, — раздался рядом насмешливый голос, а я поняла, что входя в портал, машинально зажмурилась.

Смутившись, разлепила веки, которые тут же пришлось снова закрыть от яркого света, едва не ослепившего меня.

Проморгавшись, замерла в восхищении, озирая зеленую поляну с такими яркими, красочными оттенками находящейся здесь растительности, что они казались нереальными. Окружали поляну огромные вековые деревья, настолько широкие и высокие, что я невольно себя ощутила здесь муравьем. Место посреди поляны чем-то напоминало помост из причудливо переплетенных корней деревьев и вьющихся растений. Именно на нем мы сейчас и стояли.

Из оцепенения вывел показавшийся слишком резким и неприятным голос Алэйны:

— Похоже, мы первые.

Говоря это, она не сводила глаз с наших с Тео сомкнутых рук, и я поспешила отстраниться от него. Наши с сестрой отношения все еще были сложными. И вроде я ничем не давала повода считать, что заинтересована в Тео как в мужчине, но от подозрительных взглядов Алэйны, когда она видела нас вместе, было никуда не деться. А о том, как яростно она пыталась начистить мне физиономию в спаррингах, вообще не стоит упоминать. Хотя, может, именно это и помогло побыстрее прийти в нужную форму. Слишком унизительно было раз за разом терпеть поражение. Правда, пару раз мне-таки удалось победить за счет большего разнообразия моей магии, но это слабо утешало.

— Думаю, скоро прибудут и остальные, — заметила Клементина, указав нам на замерцавшую снова портальную арку, из которой мы только что вышли.

Мы поспешили спуститься с помоста и встать в отдалении, но так, чтобы хорошо видеть других участников, которые будут выходить из портала. Взгляды у всех ребят были напряженные и сосредоточенные. Мы ведь понятия не имели, какого уровня участники будут из других кланов.

— Белые фениксы, — шепнула рядом Клементина, которая относилась ко мне гораздо лучше остальных ребят. Не считая Тео, конечно. После того, как я стала более успешной на тренировках, она даже сама делала шаги навстречу. Так что отношения у нас с ней теперь, можно сказать, приятельские. — Это Селеста Турнье — дочь главы их клана. Будущая наследница.

Я с интересом посмотрела на девушку-альбиноску с серо-голубыми, очень светлыми глазами, которая напряженно оглядела окружающее пространство. На лице наследницы Белых фениксов отразилось заметное облегчение. Похоже, тоже ожидала худшего.

Вслед за ней вышли и остальные члены ее команды. Как я заметила, у всех были очень натренированные, сильные тела. Как у девушек, так и у парней. Причем это не делало представительниц прекрасного пола мужеподобными. Как-то у них все было очень пропорционально. Впрочем, неудивительно. Я успела оценить по достоинству возможность с помощью целительской энергии совершенствовать свое тело. Сама этим усердно занималась, что давало свои плоды. Мое тело теперь тоже стало более выносливым и крепким. Но я хорошо понимала, что те, кто имел возможность делать подобное чуть ли не с малых лет, достигли в этом куда большего успеха.

Белые сошли с помоста и встали слева от нас. При этом Алэйна и Селеста обменялись приветливыми улыбками, и я поняла, что они знакомы лично. Клементина же и вовсе подошла к Белым и начала с ними дружелюбно общаться. Вот ведь лисичка! Прирожденный дипломат, кстати. Она пытается со всеми, кто может быть выгоден, сохранять хорошие отношения. Думаю, и со мной начала общаться ближе именно из-за этого. Сочла достаточно перспективной. Алэйна тоже решилась подойти к Селесте. Причем я заметила, что наследница Белых фениксов встретила ее куда более искренней улыбкой, чем Клементину. Они о чем-то оживленно заговорили.

— Похоже, наши кланы в хороших отношениях, — шепнула я Тео, с равнодушным видом озирающего все вокруг.

— Не обольщайся! — усмехнулся он. — Если потребуется, они уничтожат друг друга без малейших колебаний. Каждого интересует лучшее положение своего клана. Но пока нам выгодно поддерживать дружеские отношения.

— Понятно, — я поморщилась.

От политики фениксов была все еще далека, хотя и проходила занятия на эту тему. Но одно дело — сухая теория, другое — увидеть воочию общение представителей разных кланов.