Маша отнесла эту странность на счет Алькиной внезапно проснувшейся болтливости. Если она с утра занимает гостя разговорами, то наверняка надоела ему рассказами о Маше. Вот у него и получилось чуть ли не угрожающе: «Ну, здравствуйте, Маша».

Странно, Алька никогда не была особенно разговорчивой.

— Здравствуйте, — бросила Маша и еще раз выразительно посмотрела на Альку.

Та, приняв самый смиренный вид, опустила очи долу. Паузу нарушила Инна. Она вплыла в гостиную с огромным блюдом клубники.

— Угощайтесь, — поставила блюдо на середину стола.

— А у вас гости? — полувопросительно проговорила Маша, изобразив улыбку. Она не смогла бы объяснить, чем не понравился ей Иннин гость, но это так и было. Мужчина выбрал самую крупную ягоду и протянул Альке.

Инна повела себя тоже странно! Она быстро глянула на мужчину, на девочку, перевела взгляд на Машу, и та прочла в нем некоторое замешательство.

— Да нет, — возразила Инна. — Это у вас гость…

И продолжала смотреть на подругу с какой-то неправильной, будто приклеенной улыбкой.

Все это представление начинало раздражать. Кто-нибудь в состоянии ей объяснить, что происходит? Откуда к ней — гость? Они что — разыгрывают ее? Никто не знает, где они с Алькой. Или, может, это из милиции? Из газеты? Телевидение? Хотя телевидение отпадает — не следили же они за ней? Сейчас она уже довольно подробно могла рассмотреть своего гостя, ибо никто не спешил его представить. Он спокойно поглощал клубнику, переглядываясь с Алькой. Да, такой может быть и из газеты. Не работяга от земли и не шахтер. Вид довольно интеллигентный, высшее образование мелькает на лице. С другой стороны, возможно, и из милиции. Из породы гончих. Сыщик. Да, пожалуй, из розыска. Хотя… Ее фантазию прервала Алька.

Видимо, ей тоже была в тягость неловкость ситуации. Девочка вылезла из-за стола и подошла к гостю. Взглянув на него, а затем на растерянную Машу, звонким от волнения голосом объявила:

— Маша, мой папа нашелся. Познакомься. Он за мной приехал. Здорово, да?

Здорово. Да… Маша почувствовала, что ноги отказываются держать ее. Прислонилась спиной к деревянному косяку. Мысли на секунду остановились совсем, а потом роем промчались в голове, оставив там звенящую пустоту. Теперь уже девушка откровенно вцепилась взглядом в незнакомца и внимательно смотрела на него, не зная, что сказать. Он, в свою очередь, исподлобья наблюдал за Машей. Рука его нашла Алькины пальцы и слегка сжала их, спрятав в кулаке. Девочка посмотрела мужчине в глаза, и ее губы тронула улыбка.

— Папа увидел меня по телевизору и сразу узнал, — доложила она и окинула доверчивым взглядом присутствующих.

«Видно, она ждет от меня проявления радости», — подумала Маша и села на стул.

— Сейчас я чай принесу, — засуетилась Инна. — Вашего гостя мы покормили, а вот ты со вчерашнего дня ничего не ела.

— Ничего не надо! — Это у Маши получилось слишком резко, и она поспешно добавила: — Спасибо, Инна, я потом.

Инна глянула на девочку.

— Пошли, Алька, цыплят с тобой покормим. Пусть взрослые поговорят.

Едва за Инной и Алькой хлопнула дверь, Маша выпалила:

— Докажите. Я вам не верю!

Мужчина кивнул. Вероятно, он подготовился к подобной реакции. Сходил на кухню, вернулся со стопкой документов. Наверное, они были у него в пиджаке, наготове. Маша открыла паспорт. На фотографии он моложе. Волосы жесткой светлой волной. Что-то есенинское. Если их не стричь, они будут торчать кудряшками, как у Альки, мелькнуло у Маши в голове. «Зверев Денис Николаевич». Маша перевернула страницы до графы «дети» и прочитала: «Зверева Ангелина Денисовна. Дочь».

— Зверева? Но у нее другая фамилия!

— Если бы не сменили фамилию, я бы давно нашел ее.

И он забрал паспорт. На столе еще лежали водительские права, военный билет. Маша перелистала и их.

— У меня к вам много вопросов, — угрюмо сообщила она и подумала: «Еще не известно, что ты за тип. Слухи на пустом месте не рождаются. Откуда же взялась версия, что Алькин отец — уголовник? А Наташа? От хороших мужей жены не убегают!»

Но мужчину ее тон ничуть не смутил. Он неторопливо собрал документы и убрал их в карман джинсов.

— У меня к вам, кстати, тоже много вопросов, — признался он.

Маша в этом не сомневалась.

Разговор предстоял не из легких.

Дверь распахнулась, и в дом с ревом ворвалась Танюшка с котенком в руках, преследуемая младшими сестрами.

— Тетя Маша! — закричала она. — Скажите, чтобы они котенка не мучили.

Две мучительницы, взъерошенные, растрепанные, остановились на пороге, переводя дух.

— Мы не мучаем, — возразила рассудительная Алена, — мы его танцевать учим. Как в детском саду на утреннике.

— Пятка, носок, топ-топ-топ, — закончила за сестру Василина. Маша не могла не улыбнуться.

— Ему еще рано танцевать, девушки, — огорчила она сестер, — он только ходить научился. Так что придется подождать.

Сестры разочарованно вздохнули и подались к выходу. Танюшка опустила котенка и покосилась на блюдо с клубникой. Мужчина подвинул к ребенку блюдо и обратился к Маше:

— Где тут у вас можно поговорить без свидетелей?

— Где угодно. Лес кругом.

— Тогда поехали. Я на машине.

— Да кому нужна здесь ваша машина? — Маша не могла обойтись без колкости. Новоявленный папаша ее чем-то ужасно раздражал. Своей невозмутимостью, что ли? — Тут овраг перейти — и вот вам уединенное место.

Мужчина улыбнулся одним уголком губ. Знакомая привычка…

— А вы не боитесь вот так… с незнакомцем в лес?

— А вы? — вопросом оборвала его Маша и вышла во двор.

При виде хозяйки Шейла поднялась и наклонила голову.

— Пошли, подруга, прогуляемся.

Девушка не оглядываясь направилась через огород вниз, к оврагу.

Собака и мужчина пошли за ней.

Перешли через овраг — кругом благоухание цветущих лип, одуванчики. Собака выбежала на середину поляны и замерла: заметила на кусте боярышника бабочку.

— А псина ваша заметно ожила, — бросил Денис, доставая из кармана темные очки.

Солнце палило нещадно, а здесь, на открытом ярком пространстве, просто рябило в глазах.

— Почему такие выводы? — поинтересовалась Маша. — Где вы раньше видели мою собаку?

Спросила и сама же себе ответила: на поминках! Он следил за ней в Москве.

— В Москве, — невозмутимо ответил Денис и пристроился на небольшом пригорке под липой, в относительной тени. Бросил рядом пиджак. — Садитесь.

Но Маша нашла глазами осиновый пенек и устроилась на нем, собираясь с мыслями.