дюймов толщиной в цитадели, и четыре с половиной в оконечностях, неплохо защищавший от шестидюймовых и 120 мм снарядов.

Но тут дело было откровенно тухлое — построенные в Америке «Читозе» и «Кассаги» несли по два 203 мм орудия, а весь японский отряд в бортовом залпе мог обрушить на русские крейсера огонь еще шести 152 мм и тринадцати 120 мм. Однако командующий 2-й Тихоокеанской эскадрой контр-адмирал Фелькерзам словно предчувствовал такое развитие ситуации. И отправил на усиление «князей» относительно новый броненосец береговой обороны «Адмирал Ушаков», командир которого, капитан 1 ранга Миклуха, брат известного исследователя тропических островов, которого знали под двойной фамилией Миклуха-Маклай, стал начальником объединенного отряда. По примеру того же Бэра, что со своим «Ослябей» взял под свое командование новые крейсера Добротворского.

Ситуация резко изменилась и стала примерно равной. В бортовом залпе русские корабли могли обрушить на врага залп из тех же шести 152 мм пушек, правда, 120 мм было почти вдвое меньше — всего семь орудий. Зато эта «недостача» с лихвою покрывалось калибром — против четырех восьмидюймовых пушек на двух японских крейсерах русский броненосец нес столько же, но десятидюймовых стволов, их снаряды весили вдвое тяжелее, чем у главного калибра противника…

— А ведь попали, попали! Николай Николаевич, — Миклуха повернулся к старшему артиллеристу броненосца, лейтенанту Дмитриеву. — Носовая башня «стреножила» флагманский «Кассаги»! Молодцы!

— Теперь бы добить «подранка», Владимир Николаевич?!

Старший артиллерийский офицер горящим хищным взглядом посмотрел на вражеский крейсер, что за минуту до попадания шел с гордо развевающимся флагом. А потом словно подпрыгнул всей огромной тушей и уже пополз — скорость стремительно падала…

Позвоночник есть главная опора человеческого скелета, к нему фактически крепится большинство костей. Можно перешибить руку или ногу, но функциональность человеческого организма пострадает мало. Но если будет перебит позвоночник, то все — полная хана с инвалидностью, и потребуется длительное многомесячное лечение. Так и боевой корабль, основой которого является киль, к которому крепятся шпангоуты и многие элементы конструкции. Крейсер «Кассаги» получил десятидюймовый снаряд, что как картон порвал броневую палубу, но тугой взрыватель только начал взводится. Этих долей секунды хватило, чтобы стальной корпус с начинкой из пироксилина, миновав паровой котел, добрался до килевой балки, воткнулся в сталь и только тогда с оглушительным грохотом взорвался…

Последствия взрыва оказались ужасными — крейсер затрясло, он весь заскрипел, затрясся, ход резко снизился. Вице-адмирал Дева Сигэто и командир «Кассаги» капитан 1-го ранга Ямая моментально осознали, что произошло, но после поступивших докладов стало ясно, что если корабль доползет до берега, то это будет самым настоящим чудом. И стрелять было нельзя — при сотрясении половинки киля могли разойтись, набор не выдержит напряжения, обшивка разойдется и во внутрь хлынет морская вода. А до этого под страшной тяжестью паровых котлов и машин раскроется днище, и из крейсера вывалятся его железные потроха, как после разрезов ритуальной сеппукку вываливаются у самурая внутренности.

Командиру «Кассаги» удалось после уговоров отправить флагмана с чинами его штаба на подошедшем миноносце место адмирала на «Читозе», бой продолжается, Дева должен командовать своим отрядом дальше. Сам Ямая с улыбкой стоял на мостике, пристально смотря на приближающиеся русские корабли. Он был спокоен…

— С «Наварина» нам передали приказ, подняли сигнал — «добить вражеский крейсер»! На подходе два миноносца!

— Раз Дмитрий Густавович приказал добить неприятеля, то мы это сделаем, не все нам Вафангоу терпеть, надо и побеждать научится, — настроение у Миклухи стало задорное, словно пришла юность, а ведь он не молод уже, пять дней тому назад 52 года исполнилось.

Одно плохо — его броненосец не планировали отправлять на Дальний Восток, и спохватились после падения Порт-Артура. Ремонт сделали наспех, и очень скверно, чиновники от морского ведомства не скрывали желания выпихнуть броненосец из гавани как можно скорее, а потому приняли корабль с ворохом недостатков. Самым главным из них являлось то, что не привели в должное состояние башни главного калибра — орудия не получили нужный угол возвышения, из-за неисправленных дефектов. А потому стрелять дальше тридцати пяти кабельтовых корабль оказался не в состоянии. Смех и грех — 120 мм пушки, стоявшие в небронированных казематах, могли отправить свои снаряды намного дальше, еще на десять кабельтовых. И что худо, так то, что десятидюймовые стволы расстреляны в учебных стрельбах, точности никакой, скрепляющие муфты на честном слове держатся.

Отпущенная в отпуск команда собралась не в полном составе. Многие офицеры и матросы поторопились списаться на берег — идти в самоубийственный поход «с билетом в один конец», как говорится, категорически не желали, и пришлось пополнять команду призванными из запаса нижними чинами, а те давно растеряли навыки службы.

Но отправились в поход, хотя многие адмиралы сомневались, что броненосцы береговой обороны, чье водоизмещение вдвое меньше, чем у старых броненосцев и втрое, чем у новых «бородинцев», дойдут до Японского моря. Но как-то добрались до этих вод, пережив шторма на пути, а теперь воюют, и небезуспешно. Снаряды с «Апраксина» помогли отправить на дно броненосец «Фудзи», теперь «Ушаков» начисто выбил бронепалубный крейсер «Кассаги», что почти равен ему по водоизмещению…

— А вот этого, Владимир Николаевич, ему хватило…

— Нет, Николай Николаевич, — хмыкнул Миклуха, — он дал три залпа и сам погрузился в воду, по всей видимости «Кассаги» уже тонул. Жаль только, что в нас попал, и миноносец успел повредить.

Попадание в носовую оконечность, прямо в гальюн, оказалось скверным, начала поступать вода. Однако матросы под руководством старшего офицера капитана 2 ранга Мусатова справились с пробоиной — ее заделали и стали откачивать воду, благо помпы работали исправно. За это время один из подошедших миноносцев вернулся к уходящей на север эскадре. Та тоже приняла бой, под страшный грохот орудий.

Броненосцы Фелькерзама сошлись в схватке с крейсерами Камимуры, а отряд Небогатова сцепился с эскадрой самого Того. Второй миноносец «Бодрый» поучил повреждение котла и его ход снизился до печальных девяти узлов — на ремонт потребовался почти час, за это время противоборствующие эскадры уже далеко ушли. Требовалось время их догнать, не меньше трех часов, а то и все пять, так как крейсера больше 13–14 узлов выдать не могли, настолько износились их машины.

— А ведь мы теперь будем нашу эскадру не догонять, а прорываться, отбиваясь со всех сторон!

Михлука с мостика всматривался в растущие силуэты — теперь ему стало ясно, почему японские крейсера отошли после гибели флагмана, держались на отдалении и в новый бой не ввязывались. Они просто ждали подкрепления, и теперь роли поменяются — японцы их окружают…

Старые броненосные крейсера