– Черный? С прямым хвостом?

– Издали-то все они черные. А хвост мог и примерещиться…

– Я тебе что, на голову больной, чтобы мне мерещилось? Да и ты, Карась хитромордый, не заливай, что не всё разглядел. Пятнышко! Когда надо, ты прыщ на жопе за версту углядишь.

– На твоей, что ли? Сдалась мне твоя жопа…

– А ну, молчать! – уже со всей силы лупанул по столу Кардан. – Еще одно слово не по делу – и ваши языки пойдут наживкой для рыб! Причем ловить сами будете.

Рыбаки тут же примолкли и даже перестали моргать. Дышать, кажется, тоже.

– Значит, так, – поднялся из-за стола Кардан. – Сейчас вы ответите мне четко и по сути. Когда и где вы видели это странное существо?

Карась с Герасимом принялись отчаянно переглядываться, откровенно боясь раскрыть рты.

– Снова молчанка?! – вскипел Кардан. – Я велел отвечать!

– Позатем летом! – выпалил Герасим.

– Возле Палемы! – гаркнул Карась.

– Я велел четко, а не громко, – поморщился главарь. – Значит, позапрошлым летом? А прошлым?

– Прошлым мы редко рыбачили, – сказал Герасим.

– И рядышком тут, далеко не плавали, – добавил Карась.

– Всё ясно, – вновь опустился в кресло хозяин города монстров. – А теперь слушайте внимательно. Вот какая перед вами задача: возьмете самую лучшую лодку и поплывете туда, где видели «дракона». Будете смотреть в оба. И, если увидите в небе хоть что-то необычное, уж постарайтесь и рассмотрите это внимательно. Определите размер, а также пронаблюдайте, куда именно этот объект полетел. Причем учтите: мне нужна только правда, какой бы она ни была. Не вздумайте ничего сочинять! Узнаю – в самом деле языки отрежу. Но и замалчивать ничего не смейте, каким бы бредом вам увиденное ни показалось. Увидите летающую корову – так и доложите мне: по небу летела корова пегой масти с обломанным рогом и поливала нас по матушке, на чем свет стоит.

Рыбаки несмело захихикали.

– Я не шучу, – свирепо зыркнул на них Кардан. – Хоть корова, хоть черт лысый – доложите так, как было.

– А ежели ничего не увидим? – спросил Герасим.

– Значит, так мне и скажете. Только не вздумайте отсидеться в кустах. Одними языками тогда не отделаетесь. До Палемы доплывите в любом случае. Если ничего не увидите – спуститесь еще ниже.

– А как потом назад-то? – буркнул Карась. – Столько грести против течения…

– Ничего страшного. Пусть вас утешает мысль, что мертвые не потеют, а вы живые пока. В конце концов, возьмите веревку, сколько-то по берегу пройдете, лодку по воде потянете. Мне вас учить, что ли?

– А если местные прицепятся?

– Вы меня достали! Как дети, в самом-то деле!.. Скажете, увлеклись, течением унесло. Вы же не убивать их прибыли. Между прочим, это даже очень в тему, если вы местных встретите. Заодно узнаете у них, согласны ли они идти с нами на Устюг. Если подружитесь, договоритесь – это нам только на пользу. Кстати, оружия не берите, чтобы не создать ненужного инцидента. А вот снасти не забудьте – пусть и впрямь со стороны кажется, что вы рыбу ловите. Да и наловите чего – тоже хорошо. Теперь всё ясно?

Рыбаки закивали.

– Тогда – исполнять! Как вернетесь – срочно ко мне с докладом!

Карась и Герасим явились на следующий день – качающиеся от усталости, грязные, мокрые. В руках у Карася был заляпанный глиной холщовый мешок, от которого разило так, что Кардан зажал нос.

– Вы что, совсем охренели?! – гундосо заорал он. – Дохлой рыбы насобирали? Вон отсюда! Приведите себя в порядок, а уже потом приходите. – И крикнул в сторону двери: – Стащук! Ты какого хрена ко мне помойку запустил?

В дверном проеме показалась круглая голова Крыша:

– Они сказали – срочно… Мол, вы так велели. А в мешке, говорят, доказательство.

– Какое еще доказательство? – продолжая зажимать нос, посмотрел на рыбаков Кардан.

– Так это… дракон же! – замахал, словно крыльями, руками Герасим.

– Дракон?.. Что еще за бред?!

– Мы нашли дохлого дракона, – торопливо заговорил Карась. – И живых видели. А это – его голова, – тряхнул он мешком.

Кардан, забыв о вони, вскочил с кресла и быстро подошел к рыбакам.

– Показывай!

Карась развязал мешок и открыл горловину. Изнутри пахну́ло таким смрадом, что главарь невольно отшатнулся. Но всё же, поборов отвращение и вновь зажав нос, прогундосил:

– Вываливай на пол! – затем спохватился и велел второму рыбаку: – Степанов! Снимай куртку, пусть Герасимов на нее ваш трофей выложит. Ничего, постираешь после, она у тебя всё равно грязная, – заметив, как поморщился мужчина, добавил он.

То, что он увидел потом, вновь заставило его забыть о вони. Мало того, он опустился на корточки и дотронулся рукой до находки рыбаков, словно не веря глазам.

А удивляться было чему. Перед ним действительно лежала голова – точнее, покрытый лоскутами гнилой черной кожи череп. Он был похож на крокодилий – с вытянутыми зубастыми челюстями – и довольно большой, не менее полуметра. На месте одного глаза зияла огромная, в два кулака, дыра, второй же – тошнотворно белесый, с желтоватым оттенком, перечеркнутый вертикальной щелью зрачка, оставался на месте, и казалось, что чудовище наблюдает за происходящим из потустороннего мира, где ему, по мнению Кардана, и было место.

– Убери в мешок, – хриплым голосом велел хозяин города монстров Карасю. И снова крикнул Стащуку: – Андрей! Кто там у нас из охотников черепа вываривает? Пусть этот в порядок приведут. Только чтоб не испортили и не потеряли, а то их головы на замену пойдут.

Крыш прошел в кабинет, морщась и воротя в сторону нос, забрал у мужчин «добычу» и скрылся за дверью.

Рыбакам же Кардан сказал:

– А вы начинайте, рассказывайте: что? где? когда?.. Нет, погодите! Герасимов, что ты там сказал насчет живых «драконов»? Или я ослышался?

– Сказал, – кивнул Карась. – Сначала мы этого нашли, а пока с ним возились, и живых увидали. Далеко, правда, они летели, но это точно были «драконы», такие же, как этот. Даже мои слепые зенки разглядели.

– Точно-точно! – закивал и Герасим. – Один чуть поболе, но и другой не кроха. Покружили над лесом, а потом улетели.

– Где вы их видели? – подобрался Кардан.

– Ну, мы этого уже за Ильинским нашли, на самом берегу; видать, течением прибило. Сначала думали – корова дохлая, зверьем обглоданная. Месяца два как, а то и три. Но шибко уж большая для коровы…

– И крылья, крылья! – замахал руками Герасим. – Огромущие, кожаные, вот точь-в-точь нетопырь, только в мульон раз больше!

– Да, крылья-то нас сразу и надоумили, кого мы нашли, – поддержал Карась. – Сгнили, правда, тоже, но всё равно понятно. А еще хвост – как с плавником на конце…